暮春的长安，总裹在一层濛濛细雨里。
苏瑶坐在摇晃的马车中，指尖无意识地摩挲着车窗上的雕花。
外头传来商贩的吆喝，混着骡马嘶鸣，还有隐约的丝竹调子——这是她头一遭踏足传说里的帝都，空气里飘着的气儿，跟江南全然不同，既有脂粉的香软，又藏着金戈铁马的冷硬。
“小姐，前头就是朱雀大街了！”
贴身侍女画春撩开窗帘一角，声音里带着雀跃，“您瞧那牌坊，听说还是太宗皇帝亲笔题的字呢。”
苏瑶顺着她的目光望出去，青灰色的宫墙在雨雾里绵延开，像条沉默的巨龙。
墙头上覆着新抽芽的柳枝，嫩绿的条儿垂下来，扫过朱红宫门上嵌的铜钉，叮咚作响。
她收回眼，指尖在袖中攥紧了方素色丝帕，帕子上绣的兰草是母亲亲手拈的针，针脚密匝匝的，藏着临行前母亲红着眼圈说的话：“瑶儿，苏家能不能在长安站定脚，就看你的了。”
父亲苏文渊是江南的礼部侍郎，官阶不上不下，在朝堂上向来是个靠边站的。
这回朝廷选秀，本轮不到苏家，是父亲托了同乡的情面，才勉强把她的名字报上去。
苏瑶心里明镜似的，自己这趟入宫，图的不是什么荣华富贵，是给整个家族找个靠山。
马车在客栈门口停住，苏瑶刚下了车，就见斜对面马车上也下来个姑娘。
那姑娘穿身浅碧色的衣裙，梳着简单的双丫髻，怀里抱着个半旧的书箧，瞧着家境寻常。
许是察觉到她的目光，姑娘转过头来，露出张清秀的脸，眉眼间带着点怯生生的和善。
“姑娘也是来参选的？”
那姑娘先开了口，声音细细软软的。
“正是。”
苏瑶颔首笑了笑，“我叫苏瑶，打苏州来。”
“我叫沈清，青州人。”
沈清脸颊微微泛红，“方才在马车上，听见姑娘的侍女说喜欢城东的‘听雨轩’，我……我家从前就在那附近住，那儿的梅花糕最是地道。”
苏瑶愣了下，跟着笑了。
她没料到自己随口跟画春说的一句话，竟被这姑娘听了去。
“哦？
那改日倒要尝尝。”
两人正说着，客栈门口忽然热闹起来。
一群锦衣华服的太监簇拥着顶小轿停下，轿帘掀开，走下来位穿杏黄色宫装的女子，看那服饰，像是皇后身边的掌事宫女。
那宫女目光扫过客栈门口的几位秀女，末了落在苏瑶身上，停了片刻。
“传太后娘娘口谕，”宫女的声音尖细，带着不容分说的威严，“选秀期间，所有秀女迁往驿馆居住，不得擅自外出。
这是初步拟定的重点关注名单，你们几个，跟我走。
她手里捏着张纸，念了几个名字，苏瑶的名字赫然在列。
沈清的名字没被念到，她脸上掠过一丝失落，却还是对苏瑶道：“苏姐姐，那我先回房收拾了，咱们驿馆见。”
苏瑶跟着那宫女上了马车，心里头有些发沉。
她初来乍到，从没跟谁结过怨，怎么就突然被太后列为“重点关注”了？
正琢磨着，旁边一位秀女凑过来，压着声音道：“妹妹是苏州苏家的小姐吧？
我听说，你父亲前几日在朝堂上参了李御史一本？”
苏瑶心头猛地一紧。
父亲确实因李御史贪墨赈灾款的事上了奏折，难不成……“李御史是太后的表亲，”那秀女接着说，“听说太后心里头很不痛快呢。
妹妹这回被列进重点名单，怕是……”话没说完，马车己经驶进了驿馆。
苏瑶下了车，望着眼前朱门高墙的院落，忽然觉得这长安的春天，比江南要冷得多。
她不知道的是，此刻驿馆深处的一间房里，皇后正听着兰若回话。
“娘娘，苏瑶果然被太后盯上了。”
兰若低声道，“要不要……”皇后端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，嘴角勾出抹冷笑：“急什么？
先让太后试试她的斤两。
若是个不经事的，自然有法子让她悄无声息地消失。
若是有点能耐……”她顿了顿，眼里闪过一丝算计：“那就让她跟太后斗一斗，咱们正好坐收渔利。”
窗外的雨还下着，打在芭蕉叶上，淅淅沥沥的，像谁在暗处敲着鼓点。
苏瑶站在自己的房门前，望着天边的乌云，忽然觉得，这场选秀，打从一开始，或许就不是选妃，是场没硝烟的战场。
而她，己经被推到了战场的最前头。
