道光六年，公元 1826 年，曾子城十五岁了。
这年秋天，湘乡县要举行童试，消息传到荷叶塘，曾家上下像炸了锅 —— 曾麟书考了半辈子，连童试的门槛都没摸着，如今儿子终于到了应试的年纪，他比谁都上心。
童试不是简单的考试，得先过 “县试” 这一关，考中了才能去府里考 “府试”，最后过了 “院试”，才算真正考上秀才。
对曾子城来说，这是他人生中第一次正经参加科举考试，说不紧张是假的。
考前一个月，曾麟书就把家里的活儿都交给了长工，自己陪着儿子闭门苦读。
每天天不亮，父子俩就坐在油灯下，曾麟书拿着《西书》《五经》，一句句给儿子讲考点；到了晚上，曾子城要把白天学的内容默写下来，错一个字，就罚抄一百遍。
曾母心疼儿子，每晚都煮个鸡蛋端过去，可曾子城常常顾不上吃，眼里只有书本上的字。
出发去湘乡县城的前一天，祖父曾玉屏把曾子城叫到跟前，从怀里掏出一个布包，里面是几块碎银子。
老人摸着他的头说：“城儿，咱曾家能不能出个读书人，就看你了。
到了县城，别慌，好好考，考不上也没关系，回来咱再接着念。”
曾子城接过布包，沉甸甸的，不仅是银子的重量，更是全家人的期望。
去县城的路有几十里，全是山路。
曾麟书租了一头驴，让儿子骑着，自己则背着干粮和书本，跟在后面走。
一路上，曾麟书还在不停地给儿子讲考试的规矩：“进考场要搜身，别带不该带的；写文章要写八股文，起承转合不能错；卷面要干净，字要写工整……” 曾子城一边听，一边记在心里，手不自觉地攥紧了驴缰绳。
到了县城，父子俩找了个最便宜的客栈住下。
客栈里挤满了赶考的考生，有白发苍苍的老人，也有像曾子城一样的少年。
晚上，别的考生要么在喝酒聊天，要么在抱怨考题难，只有曾子城还在就着昏暗的油灯看书。
曾麟书坐在一旁，看着儿子的背影，心里又期待又忐忑。
考试那天，天还没亮，考场外就排起了长队。
曾子城跟着人流进了考场，找到自己的座位 —— 一个小小的格子间，只能坐下一个人，连转身都费劲。
监考的官差拿着戒尺来回走，眼神像鹰一样锐利，谁要是敢交头接耳，立马就被叉出去。
考题下来，是《论语》里的 “吾十有五而志于学”。
曾子城看到题目，心里稍微松了口气 —— 这篇他读过很多遍。
他定了定神，拿起笔，开始写八股文。
可写着写着，他就慌了 —— 平时在家练习，都是父亲在旁边提醒，现在没人帮他，他突然忘了 “承题” 该怎么写，脑子里一片空白。
他咬着笔杆，看着周围的考生都在奋笔疾书，额头上的汗不停地往下流。
好不容易硬着头皮写完，交卷的时候，他看到自己的卷面皱巴巴的，字也写得歪歪扭扭，心里凉了半截。
考完试，曾子城低着头走出考场，曾麟书赶紧迎上去，问他考得怎么样。
曾子城摇了摇头，没说话。
曾麟书心里一沉，但还是安慰他：“没事，第一次考，难免紧张，咱等结果就是。”
等成绩的那几天，曾子城坐立难安，饭也吃不下，觉也睡不着。
首到放榜那天，他挤在人群里，从头到尾看了三遍榜单，都没找到 “曾子城” 三个字。
那一刻，他鼻子一酸，眼泪差点掉下来。
曾麟书拍了拍他的肩膀，声音有点沙哑：“走，咱回家，明年再来。”
回去的路上，曾子城骑着驴，看着路边的风景，心里五味杂陈。
他想起祖父的叮嘱，想起母亲煮的鸡蛋，想起自己这一个月的苦读，觉得特别对不起家人。
可他没说放弃，只是在心里默默地想：这次没考上，是自己还不够努力，下次一定要考中。
后来他在《曾国藩家书》里写道：“人生莫惧少年贫，少年经不得顺境，中年经不得闲境，老年经不得逆境。”
或许就是这次童试失利，让他早早明白了一个道理：人生哪有一帆风顺的，遇到挫折，扛过去，接着走就是了。
回到荷叶塘，曾玉屏没骂他，也没怪他，只是说：“城儿，别灰心，你爹考了十几次都没放弃，你才考一次，怕啥？”
就这样，十五岁的曾子城，第一次尝到了科举失利的滋味，但也正是这次失利，让他更加坚定了读书的决心 —— 他的科举之路，才刚刚开始。
