沈砚刚走出西跨院没几步，就见两个洒扫的婆子凑在墙角私语，眼角的余光时不时往他这边瞟，带着毫不掩饰的鄙夷。
“这痴儿今日怎敢出来晃荡？
莫不是又想去找二公子讨打？”
“谁知道呢，不过是个没娘的可怜虫，活着也是浪费米粮。”
声音不大，却刚好能飘进沈砚耳中。
换作从前的“沈砚”，或许只会傻笑置之，或是吓得缩回去。
但此刻，他脚步未停，只将那两道声音记在心里。
这便是他目前的处境——连最底层的仆役，都敢肆意轻贱。
绕过抄手游廊，迎面撞见个穿青绸短打的小厮，是沈明轩身边最得宠的跟班，名叫来福。
来福见了沈砚，先是一愣，随即脸上堆起嘲弄的笑：“哟，这不是三公子吗？
怎么，池子里待着舒服，还想再去泡泡？”
沈砚抬眸，目光平静地落在他脸上。
来福被那眼神看得莫名一怵，仿佛眼前站着的不是那个任人拿捏的痴儿，而是……什么不能招惹的人物。
他强自镇定，梗着脖子道：“看什么看？
傻子就是傻子，难不成还能看出花来？”
沈砚没说话，只是缓缓抬起手，指向来福身后。
来福下意识回头，却见空荡荡的走廊连个人影都没有。
等他再转回来，沈砚己经走远了，只留下个清瘦的背影。
“呸！
装什么装！”
来福对着背影啐了一口，心里却莫名有些发毛。
沈砚并未走远，只在不远处的假山后停下。
他刚才那一下，是故意的。
试探。
试探这些人的反应，试探自己“转变”带来的细微影响。
来福的慌乱，证明“痴儿”的刻板印象，并非牢不可破。
只要有一丝裂缝，就能撬开缺口。
他折返回西跨院时，春桃正急得在院里打转。
见他回来，连忙迎上去：“公子，您去哪了？
奴婢找您好久了。”
“去附近转了转。”
沈砚道，“账房那边，去过了？”
春桃脸色一白，低下头：“去了……可刘管事不在，账房的人说，公子的月钱早就支给刘婆子了，还说……还说公子是傻子，用不着那么多钱。”
她越说声音越小，眼圈又红了。
“意料之中。”
沈砚语气平淡，仿佛早己料到这个结果，“刘婆子呢？”
“在……在柳夫人院里回话。”
“很好。”
沈砚点头，“你去厨房，找些柴火来，越多越好。”
春桃愣住：“柴火？
咱们柴房里还有啊。”
“不够。”
沈砚道，“去搬，就说是我要的。”
虽满心疑惑，春桃还是依言去了。
不多时，她便领着两个小杂役，搬来一大捆干柴，堆在柴房门口。
杂役见了沈砚，眼神里满是好奇，却不敢多问，放下柴火就匆匆走了。
沈砚将柴房里的稻草归拢到角落，又把新搬来的干柴码在另一侧，留出中间一块空地。
他从怀里掏出春桃昨晚给的那块绿豆糕，掰了一小块，放在空地上。
“公子，您这是做什么？”
春桃看得一头雾水。
沈砚没解释，只道：“去把忠伯叫来。”
忠伯很快来了，见柴房里堆着新柴，也是一脸诧异。
沈砚指着地上的绿豆糕，对两人道：“这几日，你们留意着，看谁会来柴房附近转悠，尤其是盯着这块糕点的。”
春桃更糊涂了：“一块糕点，谁会在意啊？”
“总会有人在意的。”
沈砚道，“这柴房虽偏，却也不是没人来。
比如……偷柴的。”
忠伯猛地反应过来：“公子是说……府里有人偷柴？”
侯府虽大，下人的份例却管得严。
柴炭按人头分发，不够用的，便会有人动歪心思，偷偷来西跨院的柴房“借”点——毕竟这里住着个痴儿，就算少了些，也没人会追究。
“不止是柴。”
沈砚目光扫过柴房角落，那里堆着几个破陶罐，“还有可能，偷别的东西。”
比如，他放在明面上的“破绽”。
春桃似懂非懂，忠伯却隐隐明白了什么，眼神凝重起来：“公子是想……抓贼？”
“抓贼是其次。”
沈砚道，“我想知道，这西跨院，谁来得最勤。”
他需要一张“关系网”，哪怕只是府中下人间的小圈子。
偷柴的人，往往是府里地位最低、消息最灵通的那群人。
从他们身上，或许能套出些有用的信息。
安排妥当后，沈砚便坐在柴房门口，闭目养神。
春桃和忠伯守在一旁，大气不敢出。
日头渐渐升高，柴房周围静悄悄的，只有风吹过树叶的沙沙声。
春桃有些泄气：“公子，怕是没人来的……”话音未落，墙角便探出来一个脑袋，是个十五六岁的小杂役，贼眉鼠眼的，正是刚才帮春桃搬柴的两人之一。
他见柴房门口坐着人，吓了一跳，慌忙缩了回去。
沈砚睁开眼，眸色微动。
过了约莫一炷香的时间，那小杂役又探出头来，见沈砚还坐着，犹豫了一下，竟绕到柴房后窗，想从那里翻进来。
沈砚对忠伯使了个眼色，忠伯轻手轻脚地绕到后面，咳嗽了一声。
小杂役吓得魂飞魄散，跌坐在地上，手里还攥着一把刚拔的鸡毛——看样子，他不仅想偷柴，还想偷柴房角落里那只用来报晓的老鸡。
“陈小三！
你敢在这里偷东西！”
忠伯低喝一声。
那叫陈小三的杂役脸色惨白，连连磕头：“忠伯饶命！
小的再也不敢了！
是……是刘婆子让小的来看看，说三公子这里有好东西……”这话一出，沈砚眸色微沉。
刘婆子？
春桃怒道：“你胡说！
刘婆子怎么会让你来偷东西！”
陈小三急得快哭了：“是真的！
刘婆子说，三公子傻，藏了好东西也不知道，让小的来翻翻，找到了分她一半……”忠伯气得发抖：“这个毒妇！
竟连公子这里都不放过！”
沈砚抬手，制止了两人：“陈小三，我问你，刘婆子除了让你来偷东西，还让你做过什么？”
陈小三愣了愣，看了看沈砚，又看了看忠伯，支支吾吾道：“还……还让小的盯梢，看三公子每日都做些什么，有没有跟外人接触……”果然。
柳氏不仅克扣他的月钱，还派人监视他。
看来，这位嫡母对他的“关注度”，比他预想的要高。
“你偷柴偷鸡，按府规，该如何处置？”
沈砚继续问道。
陈小三吓得脸都白了：“要……要被杖责二十，赶出侯府的！
公子饶命啊！
小的再也不敢了！”
“我可以不追究你。”
沈砚道，“但你要帮我做件事。”
陈小三眼睛一亮：“公子请说！
别说一件，十件小的也愿意！”
“你去告诉刘婆子，就说……你在柴房里找到了这个。”
沈砚从怀里掏出个东西，递给陈小三。
那是一枚铜制的小牌子，上面刻着个“砚”字，是原主生母留下的唯一遗物，不值钱，却也算个念想。
春桃惊呼：“公子！
那是……”沈砚对她摇了摇头，示意她别说话。
陈小三接过铜牌，不明所以：“就说……找到这个？”
“对。”
沈砚道，“你说你翻柴的时候找到的，看着像个值钱物件，想交给她。”
陈小三虽不懂其中关节，却也知道这是脱身的机会，连忙点头：“小的记住了！”
“去吧。”
沈砚挥了挥手。
陈小三如蒙大赦，揣着铜牌就跑了。
忠伯看着他的背影，忧心忡忡道：“公子，这刘婆子要是拿了铜牌，不肯还回来怎么办？”
“她会还的。”
沈砚语气笃定。
一枚不值钱的铜牌，却可能成为刘婆子拿捏他的把柄——比如，诬陷他私藏“赃物”。
但沈砚要的，就是这个“把柄”。
果然，不到半个时辰，陈小三就回来了，手里拿着铜牌，身后还跟着刘婆子。
刘婆子一脸“慈祥”，看到沈砚，脸上堆起假笑：“三公子，听说你丢了东西？
陈小三这孩子不懂事，捡了你的东西没及时还，老奴替他给你赔罪了。”
她说着，将铜牌递过来，眼神却在沈砚脸上打转，似乎想从他表情里看出些什么。
沈砚接过铜牌，揣回怀里，脸上露出一个“傻乎乎”的笑——模仿着原主的样子，含糊不清道：“我的……我的牌子……”刘婆子见他还是那副痴傻模样，心里的疑虑消了大半，又假惺惺地说了几句“以后要看好自己的东西”，便拉着一脸忐忑的陈小三走了。
看着两人走远，春桃才松了口气：“吓死奴婢了，还好她还回来了。”
忠伯也道：“公子这招真妙，既没得罪刘婆子，又拿回了东西。”
沈砚没说话，只是望着刘婆子离去的方向，眸色渐深。
刘婆子肯把铜牌还回来，并非因为“仁慈”，而是因为这枚牌子“不值钱”，不值得她冒着得罪“痴儿”的风险留下——毕竟，在她眼里，一个痴傻的庶子，就算丢了东西，也掀不起什么风浪。
但她不知道，这枚铜牌，只是个引子。
陈小三会成为他安插在刘婆子身边的眼线，哪怕只是传递些鸡毛蒜皮的消息，也足够他拼凑出更多信息。
更重要的是，他验证了一件事——这些人，看似强势，实则愚蠢。
他们的行为逻辑，全凭“利益”与“惯性”驱动，只要抓住这两点，就能轻易引导他们的行动。
“忠伯，去把剩下的柴火搬到柴房里。”
沈砚站起身，拍了拍身上的草屑，“春桃，你去看看，厨房今日有没有剩下的米汤，讨一碗来。”
两人依言而去。
沈砚走到柴房门口，望着侯府深处那片朱红的屋顶，嘴角勾起一抹淡不可察的笑。
第一步，成了。
他用一块绿豆糕，一枚旧铜牌，试探出了西跨院的“水”有多深，也找到了第一个可以利用的“支点”。
接下来，该轮到那笔被克扣的月钱了。
对付贪婪的人，最好的办法，就是让他们觉得有利可图，然后……在他们伸手的时候，狠狠打下去。
