禁足的日子，对沈芷清而言，并非煎熬，反是难得的清静。
听雨轩门庭冷落，除了每日定时送来饭食的粗使婆子和偶尔探头探脑、被秋穗挡回去的其他院子的小丫鬟，几乎无人打扰。
柳氏罚她抄写《女诫》，她便真的铺开纸张，研墨提笔。
只是那字迹，初时还显稚拙歪斜，符合她“粗鄙无文”的形象，抄到后来，笔锋间偶尔会流露出一丝难以察觉的、属于生母秦氏那份江南婉约的风骨，随即又被她刻意掩盖下去，复归平庸。
她在练习，练习如何完美地伪装，如何在这方寸之间，藏匿起所有的锋芒。
秋穗是个实心眼的丫头，见主子被罚，心中惴惴，伺候得愈发小心。
沈芷清也不多言，只在她闲暇时，状似无意地问些府中旧事，比如哪位姨娘性子如何，哪位管家婆子与谁交好，府里往年可有什么特别的习惯，或是……关于她生母秦氏，可还有人记得，留有旧物？
“秦夫人啊……”秋穗努力回想，她进府晚，所知甚少，“奴婢听一些老人提过一嘴，说秦夫人是江南来的，性子极好，就是……就是身子弱，去得早。
留下的东西……好像大部分都收在库房里了，夫人（柳氏）刚当家时清点过，有些用不上的，大概都封存了吧。”
库房……沈芷清记下了这个地方。
生母留下的乌木匣子固然是宝藏，但明面上的遗物，或许也能找到些线索，甚至是……那纸婚约的凭证？
柳氏既然存了李代桃僵的心思，那原版的婚书，恐怕是她极力想要找到并销毁的东西。
禁足期间，沈府表面波澜不惊，暗地里却因那赏花宴上“惊扰外男”的余波，以及柳氏紧锣密鼓为沈芷兰筹谋的举动，涌动着一股微妙的张力。
沈芷兰的“锦绣阁”越发忙碌，严嬷嬷的教导严厉，沈芷兰偶尔会带着委屈到柳氏面前诉苦，但更多的，是被精心雕琢后的光彩照人。
新裁的衣裙，新打的首饰，如同流水般送入她的房中。
柳氏更是频繁带着她出入各府宴会，俨然己将沈芷兰视作通往那桩婚约的唯一人选。
沈弘对此乐见其成。
在他眼中，端庄秀丽、才华渐显的次女，远比那个畏畏缩缩、上不得台面的长女更能为沈家带来荣耀。
他甚至在某次家宴上，当着柳氏和沈芷兰的面，隐隐透露出对沈芷兰婚事的期许，虽未明指王府，但那意思，席上几人心知肚明。
柳氏心中得意，看向默不作声、只低头扒饭的沈芷清时，眼中怜悯与轻蔑更甚。
这个嫡女，空有名头，却是个扶不起的阿斗，注定要成为她兰儿的垫脚石。
半月禁足期满那日，恰逢府中分发夏季的份例。
听雨轩的份例照旧是最后才送到，而且明显比沈芷兰那边的逊色不少，布料是过时的花色，茶叶是陈年的次品，连份例银子都克扣了几分。
秋穗捧着东西，小脸气得鼓鼓的：“小姐，他们也太过分了！
二小姐房里的丫鬟都能用上好的杭绸做夏衣，轮到咱们这就……”沈芷清淡淡扫过那些东西，脸上没什么表情，只道：“收起来吧，能用则用。”
她并不在意这些表面的克扣，柳氏越是这般作态，越显得她心虚气短。
真正的较量，不在几匹布料，几两银子。
她需要打破目前的僵局，不能一首被动地待在听雨轩这个被遗忘的角落。
她需要一个契机，一个能让她看似“偶然”、实则“必然”地再次进入父亲沈弘，乃至某些有心人视野的契机。
机会很快来了。
这日午后，沈弘下朝回府，脸色颇为不佳。
原是近几日朝中为了一桩不大不小的漕运事务争论不休，他所属的派系略处下风，心中烦闷。
加上天气渐热，他早年腿上落下的旧伤，每逢阴雨天或心绪不宁时便会隐隐作痛，此刻更是添了几分燥郁。
他歪在书房的美人榻上，揉着酸胀的额角，小厮小心翼翼地打着扇，室内弥漫着一股压抑的气氛。
柳氏闻讯赶来，端着亲自炖好的冰糖燕窝，温言软语地劝慰，又吩咐丫鬟去取缓解腿痛的膏药。
就在这时，书房外传来细碎的脚步声和低语声。
沈弘不耐地皱眉：“外面何人喧哗？”
守在门口的小厮忙回道：“老爷，是……是大小姐来了，说是有东西要呈给老爷。”
沈弘一愣。
沈芷清？
她来做什么？
柳氏也蹙起了眉头，心中升起一丝不悦。
这个丫头，禁足刚解，就跑到前院书房来，真是不知分寸！
“让她进来。”
沈弘挥了挥手，他此刻心烦，也懒得计较。
沈芷清低着头，迈着细碎的步子走了进来。
她手中捧着一个小小的、朴素的锦盒，身上依旧是那身半旧的衣衫，与这精致奢华的书房格格不入。
“女儿给父亲、母亲请安。”
她声音细弱，带着惯常的怯意。
“何事？”
沈弘语气不算好。
沈芷清将锦盒双手奉上，头垂得更低：“女儿……女儿前些日子禁足，无事可做，便翻看生母留下的一些旧物。
偶然找到一个方子，说是……说是能缓解风湿痹痛。
女儿想着父亲腿上有旧疾，近日天气闷热，恐有不适，便……便依着方子，斗胆配制了一些药油，不敢说有效，只是……只是女儿的一点心意。”
她的话语断断续续，充满了不确定和惶恐，仿佛生怕自己做错了事。
沈弘和柳氏皆是一怔。
柳氏第一个反应便是警惕。
这乡下丫头懂什么药理？
胡乱配的东西，也敢往老爷身上用？
万一出了差错……她立刻开口，语气带着责备：“芷清，你一片孝心是好的，可这药岂是能乱用的？
老爷的身子金贵，若有闪失，你担待得起吗？”
沈芷清被她一斥，眼圈立刻红了，捧着锦盒的手微微发抖，泫然欲泣：“母亲教训的是……是女儿思虑不周……女儿只是……只是看到方子上写的药材都寻常，并无虎狼之药，才……女儿这就拿走……”说着，便要退缩。
“等等。”
沈弘却突然开口。
他看着长女那副委屈又惶恐的模样，再想起她生母秦氏。
秦氏出身江南书香门第，家中似乎确有懂医理的先辈，留下个把温和的方子，倒也不无可能。
而且，他这腿疾是老毛病，太医开的膏药用了多年，效果也就那样。
这药油……姑且一看？
“拿来我瞧瞧。”
沈弘道。
沈芷清怯生生地将锦盒递上。
沈弘打开，里面是一个白瓷小瓶，拔开塞子，一股清冽中带着淡淡草药辛香的气息弥漫开来，并不难闻，反而让人精神一振。
“这是什么方子？”
沈弘问。
沈芷清低着头，小声回道：“回父亲，方子上写，用了艾叶、川穹、独活、透骨草几味，以麻油浸制……女儿核对过药性，都是活血通络、祛风散寒的寻常药材，并无相克之物。”
她声音虽小，但报出的药名却清晰准确，甚至简单提了药性，显得并非一无所知。
沈弘有些意外地看了她一眼。
这丫头，在乡下难道还认得草药？
柳氏在一旁看着，心中警铃大作。
这死丫头，什么时候懂这些了？
她强笑道：“老爷，还是小心为上，让府医看看再说吧。”
沈弘却不耐烦地摆了摆手：“罢了，一点药油而己，闻着倒比那些膏药清爽。”
他近日心火旺，觉得那膏药黏腻烦人。
说着，竟真的倒出少许药油在掌心，揉搓在旧伤发作的膝盖上。
药油初时微凉，随即化为一股温和的热力，缓缓渗入肌肤，那酸胀刺痛之感，竟真的似乎缓解了几分。
沈弘舒服地喟叹一声，连日来的烦闷都仿佛疏散了些许。
“嗯……倒有几分效用。”
他点了点头，看向沈芷清的目光，少了几分之前的厌弃，多了些许复杂的审视，“难为你有这份心。
下去吧。”
“是，女儿告退。”
沈芷清依旧是一副怯懦样子，福了福身，退了出去，自始至终，没有多看柳氏一眼。
然而，在她转身离开书房的刹那，垂下的眼睫掩盖了眸底一闪而过的精光。
这药油，自然是她精心调配的。
药材普通，但配伍和炮制手法却源自生母留下的秘方，效果自然非寻常膏药可比。
她赌的，就是沈弘对旧疾缓解的渴望，以及对她那点微不足道的“孝心”的不设防。
柳氏看着沈弘揉着膝盖、面色稍霁的模样，又想到沈芷清方才那番看似懵懂实则精准的话，一股强烈的不安攥住了她的心。
这个被她视为废棋的嫡女，似乎……并不像表面看起来那么简单。
她不能再掉以轻心了。
而走出书房的沈芷清，感受着背后那两道如芒在背的目光，嘴角勾起一抹极淡的、冰冷的弧度。
饵，己经投下。
父亲心中的疑窦，继母眼中的忌惮。
这潭水，终于被她搅动了起来。
下一步，该去找找生母留在库房的“旧物”了。
那纸婚约，是时候，让它重见天日了。
