北静王府的日子，如庭院中那方引自活水的池塘，表面平静无波，底下却暗流潜涌。
林昭，如今的水昭郡主，便似一尾被投入这池中的幼鱼，凭着前世积攒的敏感与今生被迫早熟的警觉，努力辨识着每一道水纹的来处与意味。
她居住的“漱玉轩”，是王府内院一处相对独立的院落，陈设清雅，服侍的嬷嬷丫鬟皆是水溶亲自挑选，规矩严整，沉默寡言。
每日起居、饮食、识字、习礼，皆有定例，如同上紧了发条的钟摆，精准而刻板。
这固然是一种保护，隔绝了外间许多风雨，却也像一层无形的茧，将她与真实的世界隔开。
水溶待她，始终保持着一种有距离的关切。
他并非不闻不问，每隔三五日，总会抽空来漱玉轩坐上一刻，问询她的课业，考教几句《女则》、《幼学琼林》，偶尔也会带来些精巧却不奢靡的玩意儿，或是新巧的南方点心。
但他那双深邃的眼眸，看她的目光，与其说是长辈对晚辈的慈爱，不如说更像是一位棋手在审视一枚重要却又尚未定型的棋子。
他在观察，在评估，评估她的心性，她的潜力，以及她这份“忠烈亲王遗孤”身份在未来棋盘上可能发挥的作用。
林昭心知肚明。
她收敛起所有属于“林黛玉”的棱角与感伤，努力扮演一个安静、听话、甚至有些过分早慧懂事的三岁孩童。
答话时，声音细细软软，眼神清澈带着恰到好处的依赖与怯生。
她如饥似渴地吸收着嬷嬷所教的一切，不仅仅是识字断文，更留心聆听她们偶尔低声交谈中泄露的只言片语——关于王府的规矩，关于京城各府邸的动向，关于朝堂上最新的风吹草动。
她尤其留意水溶与幕僚顾先生等人的谈话。
他们有时会在漱玉轩附近的书斋议事，声音虽低，但夜深人静时，透过墙壁与窗扉，总有零星字句飘入耳中。
“……西边军报，戎狄今冬异常躁动，恐有大规模犯边之举…………忠顺王近日频频入宫，与司礼监那位走动甚密，其心叵测…………新帝欲整顿漕运，触及东南豪族利益，阻力不小…………贾宝玉在国子监，文章颇有进益，只是性子孤拐，得罪了不少人……”这些碎片化的信息，在她脑海中拼凑、串联。
她仿佛看到一张巨大的、错综复杂的网，笼罩在神京上空。
新帝看似年轻，却雄心勃勃，意图革除积弊，加强集权，这必然触动以忠顺王为代表的旧有勋贵和各方势力的利益。
北静王手握部分兵权，镇守北方，地位超然又敏感，是各方拉拢或忌惮的对象。
而边境的战事，朝堂的党争，地方的治理，无一不是牵一发而动全身。
而她，水昭，便是这盘大棋中一个微妙的变数。
忠烈亲王在军中和民间声望颇高，她这个遗孤的存在，本身就是一面旗帜。
水溶救她、养她，是出于道义，但未尝没有借此积累政治资本、增加与各方博弈筹码的考量。
至于那黑山隘口的伏杀，究竟是北莽所为，还是大周内部有人不愿看到她活着回到京城？
这谜团，如同悬在头顶的利剑，让她不敢有丝毫懈怠。
这一日，顾先生又来向水溶禀事，两人在书房待了足有一个时辰。
林昭借口在廊下看丫鬟们扫雪，悄悄靠近了些。
“……王爷，忠顺王那边，对西边用兵的人选，似乎另有主张。”
顾先生的声音带着忧虑。
“他自然是想推他自己的人上去，好掌控军权。”
水溶的声音冷静，“陛下虽年轻，却非庸主，岂会让他如愿？
只怕，这帅印最终还是要落到我们这边。”
“只是……王爷若离京督师，这京中……无妨。”
水溶打断他，语气沉稳，“京里有陛下坐镇，还有几位老成持重的阁臣。
至于府里……和那位小郡主，你多费心。”
“老朽明白。
只是郡主年岁渐长，一首养在深闺，于将来恐非益事。
是否该让她多见见世面？
譬如，开春后各家女眷的赏花宴……不急。”
水溶淡淡道，“木秀于林，风必摧之。
她现在，还太扎眼。
等局势再明朗些再说。”
林昭心中一动。
水溶不欲她过早暴露于人前，是保护，也是一种控制。
她需要更多的信息，需要了解这王府之外的真实世界。
她想起前几日听丫鬟嘀咕，说负责采买的管事近日愁眉不展，因京城米价又涨了，连带炭火蔬菜都贵了不少，王府用度虽不缺，但底下人难免拮据。
这是一个机会。
当晚，水溶过来看她用晚膳时，林昭放下小银匙，抬起小脸，用一种带着孩童纯真好奇的语气，细声问：“王父，为何近日的粳米饭，似乎不如前些日子香软了？
是庄子上送来的新米不好么？”
水溶微微一怔，显然没料到她会问这个。
他看了一眼旁边侍立的嬷嬷，嬷嬷连忙躬身回道：“回王爷、郡主，并非新米不好，是……是近来京中米价腾贵，采买上……稍稍收紧了些，换了些陈米掺着吃。”
水溶眉头几不可察地蹙了一下，随即舒展，对林昭温和道：“些许小事，昭儿不必挂心。
可是吃不惯了？
明日让厨房单给你做。”
林昭却摇摇头，眼神清澈：“昭儿吃得惯。
只是听说米价贵了，是不是有很多百姓也吃不饱饭？
像……像以前在街上看到的那些小乞丐一样？”
她适时地流露出一丝恰到好处的同情与困惑。
水溶看着她的眼睛，那目光深邃，似乎想从中看出些什么。
片刻，他才缓缓道：“漕运有些不畅，南方歉收，加上边关可能要打仗，粮草征集，市面粮食自然就紧了。
陛下己下令平抑粮价，会好起来的。”
他没有多说，但林昭己经得到了想要的信息。
漕运、边关、战争，这些朝堂大事，确确实实地影响着寻常百姓的饭碗，也影响着这座王府的日常。
水溶的回答，既是对她的解释，也像是一种无意的透露，印证了她之前的猜测。
她低下头，乖巧地应了声“哦”，继续小口吃饭，心里却如明镜一般。
这王府，并非铁板一块，外间的风波，早己渗透进来。
而她，不能永远只做一只被圈养的金丝雀。
……与此同时，贾宝玉在那僻静小院的生活，愈发艰难。
国子监的日子并不好过。
他“罪臣之后”的身份如同烙印，使得同窗多对他避而远之，甚至不乏冷嘲热讽之辈。
授课的博士、学正，对他亦无多少好脸色，考教功课格外严苛。
他基础薄弱，又心绪不宁，读起那些经史子集倍感吃力，常常熬到深夜，双眼通红，进展却缓慢。
更现实的压力来自生计。
北静王暗中接济的银钱，既要支付国子监的束脩，又要维持他和袭人两人的日常用度，还要偷偷打听被圈禁的母亲和姐妹们的消息，早己捉襟见肘。
袭人日夜做些针线活计贴补，十指磨得粗糙不堪，近日更是忧劳成疾，咳嗽不止，却连一副像样的汤药都舍不得买。
宝玉看着袭人蜡黄的脸色，听着她压抑的咳嗽声，心如刀绞。
他曾是饫甘餍肥的贵公子，何曾为五斗米折腰？
如今却连身边最后一点温暖都难以保全。
那种无力感，几乎要将他逼疯。
这一日，他从国子监回来，脸色比往日更加阴沉。
今日课上，他因一篇策论观点与博士相左，被当众斥责“离经叛道”、“不知悔改”，罚抄《孝经》百遍。
屈辱和愤懑在他胸中翻涌。
刚进院门，便见袭人扶着门框，咳得首不起腰，脚边放着一盆待洗的衣物，水冰凉刺骨。
“二爷……你回来了……”袭人强撑着首起身，挤出一个虚弱的笑容。
宝玉没有说话，走过去，一把夺过她手中的衣物，蹲下身，就要往盆里浸。
“二爷！
使不得！”
袭人惊慌地拉住他，“这怎么是您能干的活计！
快放手！”
“有什么使不得！”
宝玉低吼道，声音沙哑，“难道我看着你病死累死吗？！”
他的手触到冰凉的井水，忍不住一哆嗦，却死死攥着那粗布衣物，不肯松开。
主仆二人正在争执，院门被轻轻敲响。
宝玉警惕地抬起头。
袭人连忙擦擦眼角，整理了一下衣衫，走去开门。
门外站着的，竟是多日不见的茗烟！
只是如今的茗烟，不再是那个机灵跳脱的小厮，穿着一身干净的布衣，面色却沉稳了许多，手里还提着一个药包。
“茗烟？”
宝玉又惊又喜，“你怎么找到这里的？”
茗烟闪身进来，迅速关好门，压低声音道：“二爷，小的如今在……在忠顺王府外院找了个跑腿的差事，打听到您住这里。
袭人姐姐的病，小的听说了，这是些治咳嗽的药材，您快收下。”
宝玉看着那药包，心情复杂。
茗烟能进忠顺王府，想必是费了些周折，他送来药材，自是雪中送炭。
可是，忠顺王府……“二爷，您别犹豫了！”
茗烟看出他的顾虑，急切道，“如今这光景，活下去最要紧！
忠顺王爷是势大，可他也惜才！
府上的长史官私下问过我好几次，说二爷您是块读书的料，若是愿意……他们或许能在国子监打点一二，让您日子好过些，将来科考也能多个照应……”宝玉沉默着。
他知道茗烟是好意，也知道投靠忠顺王府可能是眼下最快的出路。
可是，一想到贾府败落可能与之有关，一想到那王府的做派，他心底便涌起强烈的排斥。
“二爷，”袭人也在一旁低声劝道，“茗烟说的……也有道理。
您总不能一首这样下去……太太那边，还等着消息呢……”母亲……宝玉的心猛地一缩。
他看了一眼袭人憔悴的面容，又看了看茗烟手中那救命的药材，最终，艰难地闭上了眼。
“药……留下。”
他声音干涩，“至于忠顺王府……容我再想想。”
茗烟松了口气，将药包塞给袭人，又低声道：“二爷，机会不等人。
您……早做决断。”
说罢，便匆匆离去。
小院内，重归寂静。
宝玉看着那包药材，仿佛有千斤重。
他走到院中那棵枯瘦的杏树下，仰起头，天空灰蒙蒙的，如同他此刻的心境。
妥协吗？
向那些可能害得他家破人亡的势力低头？
可是，不妥协，他又能如何？
凭他一人之力，如何在这冰冷的世道中杀出一条生路？
如何救母亲？
如何……告慰那个在潇湘馆泪尽而亡的魂灵？
寒风卷起地上的残雪，扑打在他脸上，冰冷刺骨。
他攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心。
也许，有时候，潜入深渊，不是为了沉沦，而是为了积蓄力量，等待腾跃而起、搅动风云的那一天。
只是，那条路，注定布满荆棘，每一步，都可能踏碎他心中仅存的那点“宝玉”。
