景和十七年五月初四，尚书省值房内传来瓷器碎裂声。户部侍郎拍案而起，指向对面的工部郎中：“你说修缮皇陵需银三十万两？分明是想掏空国库，给旧党买甲胄！”案上《河防奏疏》被拍得簌簌作响，墨迹未干的“开仓赈灾”四字上，赫然叠着个深深的指印。
沈砚辞踏入值房时，正见礼部尚书揪着刑部员外郎的衣领，两人胸前的补子绞在一起，活像斗架的公鸡。“都给我坐下！”他折扇重重敲在楠木案上，震得茶盏里的水花飞溅，“今日距祭天不过一日，你们想让突厥人看咱们的笑话？”
左仆射林致礼（林鹤年堂弟）冷笑道：“沈大人倒是会慷他人之慨，我户部账上只剩二十万两存银，既要赈济灾民，又要修缮河防，请问钱从何来？”话音未落，窗外突然飘进片传单，上面用朱砂写着“旧党贪墨军饷”，正是前日沈砚辞让人在民间散发的。工部郎中趁机抓起传单：“林大人若真清廉，何解释城西别庄新修的七进院落？”
沈砚辞静观众人脸色，留意到林致礼袖口露出的六瓣梅花锦缎……与阿史那隼送给林鹤年的狐裘纹饰相同。他轻摇折扇，忽然指向墙上《大魏舆图》：“诸位可知道，突厥前锋已到虎牢关？”众人瞬间噤声，他趁机展开一卷黄绫：“这是长公主今早亲批的《战时调度令》，凡阻挠军需者，斩立决。”
户部侍郎脸色发白，伸手去抢黄绫，却被沈砚辞巧妙避开：“当然，赈灾亦为当务之急。”他摸出袖中算盘，“洛阳粮仓现存糙米十万石，可先赈济近郊百姓；河防工程暂用军工余料，待击退突厥，本司自会向江南富商募款。”说着，他在纸上写下一串数字，“至于皇陵修缮......”目光扫过林致礼，“不如请林大人牵头，率百官捐俸，既显忠君之心，又可堵住民间流言。”
屋内死寂片刻，林致礼忽然阴阳怪气地鼓掌：“沈大人好手段，既卖了长公主的人情，又断了我等活路。”沈砚辞却忽然凑近他，压低声音：“林大人难道不想知道，令兄为何将三公子送到鸿胪寺当饵？”见对方瞳孔骤缩，他退后两步，朗声道：“今日之争，不过是皮毛。若让突厥破了虎牢关，在座诸位谁能活过这个夏天？”
就在此时，谢承煜的亲卫闯入，呈上染血的急报：“突厥骑兵已过汜水！”沈砚辞接过看罢，故意让“发现林府私兵”几字暴露在众人视线中，林致礼顿时面如土色。工部郎中趁机握住沈砚辞的手：“我等愿听沈大人调配。”户部侍郎虽仍阴着脸，却也默认了算盘上的分账方案。
酉时三刻，沈砚辞站在宫城角楼，看着各衙门车马匆匆往来。谢承煜的黑影突然从檐角跃下，怀里抱着个被打晕的锦衣少年……正是林鹤年的幼子。“从开阳门密道抓的，身上搜出突厥狼首令牌。”将军随手将人扔进角落，“看来旧党想在祭天夜打开城门。”
沈砚辞翻开少年腰间荷包，掉出半张密诏残片，上面“清君侧”三字刺得他眼眶发烫。更让他心惊的是，残片边缘的龙纹刺绣，竟与苏若雪常穿的明黄披风材质相同。“长公主......究竟站在哪边？”谢承煜皱眉，手按剑柄，“明日祭天，要不要先控制住她？”
“不可。”沈砚辞摇头，摸出从林致礼处顺来的私章，“旧党、藩王、突厥三方勾连，唯有长公主能名正言顺调动禁军。你看这个——”他将私章按在纸上，显出六瓣梅花图案，“林氏一族的暗纹，与阿史那隼的戒指、宋明修的刺青全对上了。”
暮春的风带着燥热，谢承煜忽然想起今早在校场，看见苏若雪的车辇经过，车帘掀起一角，露出她腕间的玉镯……那是先帝亲赐的“山河永固”镯，与沈砚辞袖中先帝遗诏残片上的印泥颜色一模一样。“或许......长公主才是最早布局的人。”他喃喃道，沈砚辞却握紧了折扇：“无论如何，明日祭天，我们只需记住——幼帝不能死，洛阳不能破。”
角楼下，万家灯火渐次亮起，却照不亮太极殿深处的阴影。沈砚辞望着夜空中隐约可见的荧惑星，想起钦天监未被篡改的预言：“荧惑逆行，主臣下谋逆，然若有贤臣辅弼，可转危为安。”他转头看向谢承煜，后者正用佩刀削着木人桩，刀锋刻出的痕迹，竟与突厥狼首图腾别无二致。
一场关于权力、阴谋与忠诚的终极对决，即将在黎明前的黑暗中展开。而沈砚辞在三省六部间周旋出的短暂平衡，不过是暴风雨前的片刻宁静。他知道，当明日祭天的钟声响起，当长公主的帘幕掀开，所有隐藏的真相与背叛，都将在荧惑星的血色光辉下，露出最锋利的獠牙。