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唐末年间，天下分崩离析，名义上尚有一位虚弱的皇帝坐在都城，但群雄四起，藩镇割据早已不将朝廷放在眼里。州府之间战火连绵，民不聊生，四处皆成难民之地。此时，黄土高原上有一个名叫芦秋的私盐首领，原本家境颇富，却多次落榜，心灰意冷之下干脆举旗造反。有人说他不过是赌气，但也有人暗暗惊叹，芦秋当真有些能耐，能在乱世里召集无数盐帮子弟，势力与日俱增，一度进逼王都，让无数节度使和将领胆寒。
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芦秋的队伍里有一位颇有手腕的年轻人，周彰。他幼时家贫，曾经在盐队里运过货，后来投奔芦秋时，展示出过人的韬略，不断升迁，竟成了芦秋手下要员。芦秋攻破都城后，正沉醉于登高位的***，甚至在荒唐迷乱中自封“大周王”。周彰在阵中独立掌兵，凭借心机与拳脚，赶走了朝廷驻守的残军，后被芦秋委以同州主将之权。表面上周彰对芦秋忠心耿耿，实际上却暗藏另一番思量。
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彼时，皇帝惶惶然东逃，朝廷领头的重臣已全无主见，局势越发混乱。有一处河中军区镇守使王震，原本就不见得多忠诚，但他手握数万兵马，成为朝廷反攻芦秋的最大依靠。朝廷以示恩宠，高调宣称若王震能击退芦秋，即刻赏赐盐池和更高爵位。王震倒也不客气，数次出击便让芦秋的援军疲于奔命。周彰被命令去增援，但芦秋收到求援文书后竟不予理睬，甚至将周彰的信扣着不发。周彰见自己无处可求，心里已打定离开芦秋之念。最后，他干脆带着残余人马投奔朝廷，一夜之间正式宣布倒戈。
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周彰投降朝廷后，受封为“护国将军”，让朝中上下振奋不已。许多大臣把他当作识时务的典范，大肆鼓吹他“迷途知返”，皇帝则拉拢他把守汴州，希望藉此扼住芦秋往东扩张的要道。周彰也很能干，借助朝廷之名四处召集流寇和溃兵，不到一年时间就掌控了汴州。有人看热闹不嫌事大，说周彰这小子将来可能要在中原称尊。然而当时还有一个更可怕的人，便是自称“铁