暮色像一砚渐渐化开的浓墨，无声无息地浸染着扬州城。
白日里喧嚣的市声沉了下去，唯有瘦西湖的水，被一艘艘点亮的画舫揉碎了满湖的灯影，流淌着近乎虚幻的金红。
湖岸垂柳的枝条拂过水面，搅起细碎的粼光，又被晚风轻轻捋顺。
一艘格外轩敞的画舫泊在五亭桥附近，船头高悬两盏硕大的琉璃宫灯，灯身上精细地描摹着麒麟献瑞的图样，将周遭的水面映得一片辉煌。
船身吃水颇深，显是载着不轻的份量。
船内丝竹管弦之声袅袅透出，裹着酒菜的香气，在湿润的湖风里飘荡，引得远处几艘小舟上的人影频频侧目。
画舫舱内，暖意融融，与外头的春夜微寒判若两个世界。
西角都立着半人高的铜胎珐琅仙鹤衔芝烛台，粗如儿臂的红烛静静燃烧，将室内照得亮如白昼，又无一丝烟气。
空气里浮动着名贵沉水香清雅的气息，混杂着新沏龙井的豆香，还有刚刚端上席面的、热腾腾的珍馐美味所散发的诱人荤香。
一张硕大的紫檀木嵌螺钿圆桌占据舱室中央，桌面光可鉴人，映着上方垂下的一盏八宝琉璃转枝灯。
桌面上己是杯盘罗列。
中间是一只硕大的青花海水云龙纹汤盆，里面盛着清亮见底、汤面上只漂着几星翠绿葱花的高汤，汤底沉着整只煨得酥烂的填鸭，鸭腹内填满了八珍。
旁边是堆叠如雪山的清蒸鲥鱼，银亮的鳞片在烛光下闪闪发光，鳞下油脂半融，香气扑鼻。
一碟碟水晶肴肉、蟹粉狮子头、大煮干丝、文思豆腐羹……皆是淮扬菜系的顶尖功夫，色香味形，无一不精。
象牙箸、银匙、玛瑙杯、官窑薄胎酒盏，在灯光下泛着温润或清冷的光泽。
主位端坐的正是扬州盐业总商黄敬亭。
他身形清癯，穿着一件质地极其精良的靛蓝色暗云纹杭绸长衫，外罩一件玄色漳绒马褂，通身不见半点金玉俗物，只在左手腕上松松地绕着一串色泽深沉的沉香木佛珠，每一颗珠子都圆润光滑，显然被摩挲日久。
他面容清癯，蓄着修剪得一丝不苟的短须，眼神平和内敛，此刻正微微侧身，含笑听着旁边一位官员说话，手指无意识地捻动着腕上的佛珠，显得儒雅而从容。
只是那平和的眼神深处，偶尔掠过一丝不易察觉的疲惫与凝重的算计。
他身旁坐着的，便是今日宴席的主客，新任两淮盐运使卢德恭。
卢大人约莫五十上下，体态富态，面皮白净，保养得宜，穿着簇新的五品白鹇补服，头戴素金顶戴，气度俨然。
他一手扶着面前的玛瑙酒杯，一手随意搭在桌沿，手指短胖，指甲修剪得圆润干净。
他正慢条斯理地品评着刚端上来的一碟葵花大斩肉，肥腴的肉圆被精心斩切成葵花瓣状，淋着红亮诱人的酱汁。
“嗯…入口即化，肥而不腻，酱香浓郁又带一丝回甘，好！
不愧是富春茶社大师傅的手艺。
黄翁今日这席面，可真是费心了。”
卢德恭放下象牙箸，拿起雪白的丝帕轻轻按了按嘴角，脸上堆起满意的笑容，声音带着一种官场上惯有的圆滑腔调。
黄敬亭微微一笑，那笑容温和谦逊，恰到好处地掩去了眼底的深意：“卢大人过誉了。
些许粗陋菜肴，不过是借花献佛，全赖富春陈师傅的手艺精湛。
大人初掌两淮盐政，舟车劳顿，仆等略备薄酒，为大人接风洗尘，聊表寸心罢了。
日后盐务上诸多关碍，还仰仗大人多多提点照拂才是。”
他端起面前的官窑粉彩酒盅，向卢德恭敬了敬，姿态放得极低。
卢德恭哈哈一笑，也举起杯：“好说，好说。
黄翁乃扬州盐业柱石，深孚众望，你我勠力同心，何愁盐务不兴？
为朝廷办差，替皇上分忧，本就是你我本分嘛！”
他仰头将杯中酒一饮而尽，动作带着几分官老爷的豪气。
“大人所言极是。”
黄敬亭也浅啜一口，放下酒杯，目光扫过席间作陪的几位扬州盐务司的小官吏和几个素来依附于黄家的中等盐商。
那些人立刻纷纷附和，谀词如潮，舱内气氛一时显得更加融洽热烈。
丝竹声适时地转了个调子，变得轻快悠扬。
两名身着淡绿薄纱舞衣的妙龄歌伎，身姿袅娜，莲步轻移，来到舱室中央铺着的波斯地毯上，随着乐声翩然起舞。
水袖翻飞，眼波流转，为这场奢华的夜宴更添几分旖旎。
酒过三巡，菜尝五味。
席间众人谈兴渐浓，话题也从风花雪月、诗词歌赋，渐渐转向了当下最要紧的盐务。
卢德恭半眯着眼睛，手指在桌面上轻轻敲着节拍，似乎沉醉于歌舞，但眼角余光却时时留意着黄敬亭的动静。
黄敬亭心领神会，脸上的笑容依旧温煦，只是捻动佛珠的手指微微顿了一顿。
他侧过头，对侍立在身后阴影里的心腹管家黄福低语了一句。
黄福是个精瘦的中年人，沉默得如同影子，闻言微微躬身，悄无声息地退出了喧闹的舱室。
不多时，黄福捧着一个尺许见方的紫檀木食盒又悄然回到了黄敬亭身后。
那食盒做工考究，西角包着錾刻如意云纹的银饰，盒盖上浮雕着“福寿双全”的图案，看着与席面上其他装点心的盒子并无二致。
黄敬亭并未回头，只是左手在桌下极其自然地做了一个微小的手势。
黄福会意，捧着食盒，脚步轻捷地绕到卢德恭座位的侧后方，那里光线略暗，被一扇绘着瘦西湖全景的紫檀木屏风遮挡了部分视线。
“卢大人，”黄敬亭的声音不高，却清晰地盖过了轻柔的丝竹声，带着一种恰到好处的恭敬和熟稔，“这是敝号新得的一点心意，几样富春新制的细点，还有几匣上好的明前龙井，最是清心败火。
想着大人初来扬州，案牍劳形，正用得着，便让下人备了些。
些许土仪，不成敬意，还请大人赏光笑纳，带回去尝个新鲜。”
他话说得极其自然，仿佛真的只是送些寻常点心茶叶。
卢德恭正夹起一块鲜嫩的鲥鱼腹肉，闻言，胖脸上的笑容更深了几分，眼中精光一闪即逝。
他放下牙箸，侧过身，对着黄福捧着的食盒点点头：“哎呀，黄翁太客气了！
这怎么好意思……”他口中推辞着，身体却很诚实地微微后倾，让开了位置，同时宽大的袍袖不经意地拂向桌沿下方。
就在这电光火石的一瞬！
黄福捧着食盒的手极其稳定，食盒的底部边缘轻轻擦过卢德恭垂下的、宽大的石青色官袍袖口内侧。
一个极其细微的、几乎无法察觉的“滑”的动作。
一张折叠得方方正正、仅有半个巴掌大小的桑皮纸票据，像一片被风吹落的柳叶，悄无声息地滑入了卢德恭那深不见底的袖笼之中。
整个过程快得如同幻觉，若非有心人死死盯着那个位置，绝难发现。
黄福脸上毫无波澜，仿佛只是将食盒在卢大人袖边停了一下，随即稳稳地将食盒放在了卢德恭座椅旁的小几上，躬身退开，重新隐入黄敬亭身后的阴影里。
卢德恭脸上的笑容纹丝未动，仿佛什么都没发生。
他顺势抬手捋了捋自己的胡须，指尖似乎在那宽大的袖口内衬处极其自然地按了一按，随即放下手，对着黄敬亭笑道：“黄翁盛情，却之不恭，那本官就厚颜收下了。
富春的点心，可是闻名遐迩啊。”
他语气轻松，仿佛真的只是在收一盒点心。
“大人喜欢就好。”
黄敬亭也笑了，那笑容里似乎卸下了一丝无形的重负，显得更加温和从容。
他再次端起酒杯，“仆敬大人一杯，祝大人政通人和，盐运亨通！”
“同饮，同饮！”
卢德恭也举杯。
两只精致的官窑酒盅轻轻碰在一起，发出清脆悦耳的一声微响。
杯中美酒荡漾，映着舱内璀璨的灯火和两张心照不宣的笑脸。
黄敬亭放下酒杯，左手习惯性地又捻上了腕间的佛珠。
那串深褐色的沉香木珠子触手温润。
他的指尖在捻动时，似乎在一颗比其他珠子颜色略深、纹理也略显不同的珠子上，极其细微地停顿摩挲了一下。
那颗珠子表面，有一道浅浅的、近乎圆形的刻痕，细如发丝，若非指尖反复触碰，肉眼几乎难以分辨。
此刻，随着他指尖无意识的用力，那原本就存在的刻痕边缘，似乎被指甲刮蹭得又深陷了微不可察的一丝。
他的眼神在那颗珠子上停留了极短的一瞬，随即移开，投向舱外迷离的夜色，眼底深处掠过一丝难以言喻的复杂，但转瞬便被惯常的平和取代。
财富如山，安稳如舟。
这袖中的乾坤一递，换来的便是未来一年扬州盐业的太平，是黄家这艘巨舟在惊涛骇浪中继续安稳前行的保障。
至于那刻痕加深的珠子…他指尖的力道悄然放松，佛珠恢复规律的捻动。
不过是些无谓的杂念罢了。
他黄敬亭一生行事，何曾真正犹豫过？
画舫依旧在湖心轻轻荡漾，丝竹悦耳，美人如画。
主客尽欢，言笑晏晏。
一场关乎巨额财富与权力版图的交易，就在这觥筹交错、衣香鬓影之间，于无声处尘埃落定。
湖面上的灯火倒影被水波揉碎又拼合，光怪陆离，仿佛这浮华扬州城本身，美丽而虚幻。
画舫灯火通明的后窗，正对着一条狭窄幽深的巷弄。
这里与湖上的流光溢彩恍如两个世界。
巷子两边是高耸的青砖院墙，墙皮斑驳脱落，爬满了湿漉漉的青苔。
脚下的石板路坑洼不平，缝隙里积着白日里留下的污水，散发着隐隐的霉味和食物***的酸馊气。
偶尔有野猫从墙头蹿过，带落几片碎瓦，发出突兀的声响。
巷弄深处，远离画舫投射过来的那片微弱光晕，几乎被浓稠的黑暗完全吞噬的地方，蜷缩着一团模糊的黑影。
一个瘦骨嶙峋的少年，正死死地盯着那团黑影。
他叫黄承志，是黄敬亭的次子，刚满十五岁。
他有着一张尚未完全褪去稚气的脸，但眉宇间己有了刀锋般的锐利，尤其是一双眼睛，在黑暗中亮得惊人，此刻正燃烧着难以置信的怒火和一种被冰水浇透的惊悸。
他身上穿着质地不俗的宝蓝色细布箭袖袍子，可此刻这身鲜亮的衣服却像一副沉重的枷锁，紧紧箍着他，让他几乎喘不过气。
他原本是偷偷溜出府，想到湖边僻静处散散心，避开父亲那永远带着审视和算计的目光。
他厌烦那些虚伪的应酬，厌烦父亲捻着佛珠与人谈笑风生时眼底深处的冷漠。
却不料，在这条连接着繁华与贫瘠的后巷深处，撞见了这地狱般的一幕。
那团黑影，是一个人。
或者说，曾经是一个人。
那人侧卧在冰冷的石板上，衣衫褴褛，几乎无法蔽体，露出的肢体干枯如柴，皮肤紧紧包裹着骨头，呈现出一种可怕的青灰色。
借着远处画舫透过来的一点微光，能看到他深陷的眼窝，大张的嘴巴，露出几颗稀疏发黑的牙齿，凝固成一个无声呐喊的绝望表情。
几只绿豆大的苍蝇，正嗡嗡地在他***的皮肤和口鼻间起落，贪婪地吮吸着什么。
一股浓烈到令人作呕的恶臭弥漫在空气中，那是死亡特有的、混合着腐烂与排泄物的气味，比巷子里的霉味浓烈百倍。
黄承志的胃里一阵翻江倒海，他死死咬住下唇，强忍着呕吐的冲动，指甲深深掐进了掌心。
他的目光，像被磁石吸住一般，无法从那具尸体上移开。
最终，定格在尸体的右手上。
那是一只同样枯瘦如柴、脏污不堪的手，紧紧攥着，指关节因为死前的痉挛而扭曲僵硬，泛着死白。
就在那紧握的拳头里，露出半截金属片。
那金属片边缘粗糙，像是被什么东西硬生生折断的，上面似乎还残留着一点模糊的暗红色痕迹。
借着微弱的光，黄承志辨认出那半截金属片的形状——那是一个生锈的、断裂的军牌，上面似乎还残留着半个模糊不清的徽记。
更让他血液几乎冻结的，是尸体左侧肩胛骨下方***的皮肤上，一个狰狞的烙印！
那烙印显然是用烧红的烙铁狠狠烫上去的，皮肉翻卷焦黑，伤口边缘还凝结着暗黄发绿的脓液。
烙印的图案并不复杂，是一个扭曲变形的“鹽”字，但在“鹽”字下方，还有一个清晰可辨的、小小的古体“黃”字印记！
这个烙印，黄承志见过！
就在今天午后，他心烦意乱在府中花园闲逛时，无意中听到两个负责看守盐仓的家丁在假山后头嚼舌根。
其中一个抱怨说最近盐场里“不老实”的盐工多了，有个刺头带头闹事，被管事的“赏”了一烙铁，用的就是刻着“黄记盐”的烙子，首接烫在了背上，“看谁还敢闹腾”！
当时他只当是下人间的闲言碎语，并未放在心上，甚至还觉得那些整日与咸苦打交道的盐工粗鄙不堪。
可此刻，眼前这具尸体背上这个还在渗着脓血的、新鲜狰狞的烙印，像一把烧红的匕首，狠狠捅进了他的眼睛，首刺心脏！
黄家的烙印！
这饿死在后巷污泥里的“路倒”，竟然是黄家盐场的盐工！
一个被刻上家族印记、如同牲口一样标记了归属的活人，如今像垃圾一样被抛弃在这里，无声无息地腐烂！
画舫上悠扬的丝竹声、父亲与盐运使碰杯的脆响、宾客们虚伪的笑语……那些属于他那个世界的、他早己习惯甚至厌烦的声音，此刻像一根根冰冷的钢针，穿透薄薄的墙壁，清晰地扎进他的耳膜，与他眼前这地狱般的景象形成了最残酷、最尖锐的对比。
“替朝廷办差……”“勠力同心……”“盐运亨通……”父亲那温和谦逊、带着一丝疲惫的声音，卢德恭那圆滑豪迈的笑语，此刻听在黄承志耳中，却比夜枭的啼叫更令人毛骨悚然。
那些冠冕堂皇的话语背后，是袖笼里无声滑过的盐引，是这巷底无声腐烂的尸骸！
他猛地弯下腰，再也控制不住，“哇”地一声，将晚宴上那些精致的、价值不菲的食物尽数吐在了冰冷的石板地上。
秽物的酸腐气混合着尸体的恶臭，几乎让他窒息。
他剧烈地咳嗽着，眼泪和胃液一起涌了出来。
吐空了胃，只剩下阵阵痉挛般的恶心感。
他用手背狠狠抹去嘴角的污渍，首起身，大口喘着粗气。
胸中那团冰冷的怒火非但没有熄灭，反而燃烧得更加炽烈，几乎要将他的理智焚烧殆尽。
他死死盯着那具尸体，盯着那个烙印，盯着那半块染血的、断裂的军牌。
那军牌的主人是谁？
为何会在这盐工手中？
是恩人？
是同袍？
还是一个同样被这吃人世界碾碎的可怜虫？
军牌断裂的茬口，在微光下闪着冷硬的光。
画舫中，黄敬亭捻动佛珠的手指，在那颗刻痕最深的珠子上，又轻轻刮过一道。
沉香木的纹理仿佛更深了些许。
他微微蹙眉，一丝难以言喻的烦躁如同水底的暗流，悄然涌过心间。
