从正院回来，沈清辞的屋里像是被冻住了一样。
云苓手脚发凉，眼泪在眼眶里打转：“小姐，那顾家……那顾家就是龙潭虎穴啊！
您怎么就应了呢！”
沈清辞没说话，只是走到窗边那张老旧的绣架前，指尖轻轻拂过上面一幅快要完成的《冬雪寒梅图》。
冰天雪地之中，一点红梅傲然绽放，带着孤首的韧劲。
她扯了扯嘴角，像是在对云苓说，又像是在对自己说：“留在沈家，难道就不是潭穴了？
不过是换个地方挣扎求活罢了。
至少……这位顾大人，年轻，位高，长得据说也不错。”
“小姐！”
云苓急得跺脚，“都什么时候了，您还开玩笑！”
“我没开玩笑。”
沈清辞收回手，眼神清亮，“云苓，记住，机会和风险是并存的。
与其在沈家这个泥潭里慢慢腐烂，不如赌一把。
赢了，海阔天空；输了，最坏也不过是一死，总好过现在这样不死不活。”
她语气里的冷静和决绝，让云苓愣住了，忘了哭。
接下来的几天，沈府表面平静，内里却暗流涌动。
柳氏大概是觉得心愿得逞，又或是忙着准备婚事（虽然大部分是做个样子），倒是没再来找沈清辞的麻烦。
只是府里的下人，看她的眼神都变了，带着几分敬畏，又藏着几分看好戏的怜悯。
沈玉柔更是彻底撕破了脸，在回廊遇见时，冷笑着丢下一句：“山鸡就是山鸡，就算暂时飞上枝头，也变不成凤凰！
我等着看你被顾家休弃，灰溜溜滚回来的那天！”
沈清辞只当是耳旁风。
她忙着整理自己的绣样，将它们分门别类，仔细收好。
这些，是她安身立命的根本，比那些虚头巴脑的嫁妆重要得多。
这日午后，宫里突然来了旨意，宣召有品级的命妇和待选的贵女入宫参加赏花宴。
沈家这样的门第，本来是不够格的，但一道特指的恩赏，落到了沈清辞头上。
用意不言自明——宫里那位，也想看看，这位即将嫁入顾家的“幸运”庶女，究竟是个什么模样。
柳氏接到消息，脸上像是打翻了调色盘。
她不敢违逆宫里的意思，只能憋着气，亲自盯着人给沈清辞打扮。
结果就是，沈清辞被套上了一身过于华丽的玫红色宫装，头上插满了沉甸甸的金钗步摇，脸上还被扑了厚厚的粉，点了夸张的胭脂。
整个人像一只被精心包装，却透着俗气的礼物。
柳氏满意地打量着她：“嗯，这才有点官家小姐的样子。”
心里想的却是，这般艳俗，正好衬得她的柔儿清雅脱俗。
沈玉柔站在一旁，穿着月白色的衣裙，只簪一支玉簪，果然显得清丽动人。
她看着沈清辞那副样子，嘴角是压不住的得意。
沈清辞看着镜子里那个陌生的自己，心里一片漠然。
她没反抗，安静地接受了这份“好意”。
马车晃晃悠悠驶向皇宫。
沈清辞透过晃动的车帘缝隙，看着外面越来越巍峨的宫墙，手心微微沁出薄汗。
她知道，真正的第一场考验，来了。
赏花宴设在御花园的暖阁里。
暖香袭人，衣香鬓影，环佩叮当。
各家贵女命妇们三三两两聚在一起，言笑晏晏。
沈清辞一出现，就像一滴油掉进了水里，瞬间引起了细微的骚动。
那些或好奇、或审视、或毫不掩饰的轻蔑目光，如同细密的针，扎在她身上。
她听到隐约的议论飘来。
“就是她？
沈家的庶女？”
“打扮得……可真‘喜庆’。”
“也不知道顾大人看上她什么……嘘，小声点……”沈清辞垂着眼，尽量降低自己的存在感。
柳氏带着沈玉柔，熟稔地融入几个相熟的夫人圈子里，有意无意地把她晾在了一边。
她乐得清静，寻了个靠角落，又能看到入口的位置坐下。
这里有一盆茂盛的兰花，正好能挡住大部分视线。
她从随身携带的锦袋里，摸出一个小巧的绣绷和一根细针，低头，借着窗外透进来的光，一针一线地绣了起来。
指尖触碰到熟悉的丝线，感受到针尖穿过绢帛的细微阻力，她纷乱的心，竟奇异地慢慢安定下来。
外界的一切喧嚣，仿佛都被隔绝在这方寸的刺绣天地之外。
不知过了多久，暖阁外忽然传来一阵略显急促的脚步声和太监尖细的通传：“陛下驾到——”暖阁内瞬间安静下来，所有人都慌忙起身，垂首肃立。
沈清辞也赶紧放下绣绷，站起身，低眉顺眼地站在人群后方。
皇帝并未进来，只在门口与几位重臣说了几句话，似乎只是路过。
然而，就在圣驾即将离去时，一阵强风猛地从敞开的殿门灌入！
“哎呀！”
女眷中响起几声低呼。
沈清辞只觉得膝上一轻，那方她刚刚正在绣着、只完成了一半的绢帕，被风卷起，像一只无助的白色蝴蝶，打着旋儿飘了出去。
所有人的目光，都不由自主地追随着那方帕子。
然后，在无数道视线的注视下，它飘飘悠悠，最终，不偏不倚，轻飘飘地落在了一个人的靴面上。
那人穿着一双玄色乌皮官靴，靴帮上用金线绣着繁复的云纹，彰显着主人不凡的身份。
沈清辞的心，瞬间提到了嗓子眼。
她认得那双靴子的主人。
虽然只是惊鸿一瞥，但她记得，刚才站在皇帝身侧最前方，最年轻挺拔的那个身影，正是——顾长渊。
全场死寂。
空气仿佛凝固了。
所有人都屏住了呼吸，目光在沈清辞和顾长渊之间来回逡巡，有幸灾乐祸，有同情，更多的是等着看一场好戏的期待。
沈清辞能感觉到柳氏投来的、几乎要杀人的目光。
她闭了闭眼，深吸一口气。
再睁开时，眼底己是一片沉静。
她没有惊慌失措，也没有立刻冲上去。
她只是整理了一下微微有些褶皱的衣摆，然后，在所有人的注视下，迈着平稳的步子，一步步朝那个身影走去。
在离他还有三步远的地方，她停下，规规矩矩地敛衽行礼，头颅微垂，露出纤细白皙的脖颈，声音清柔，带着恰到好处的请罪意味，却听不出丝毫颤抖：“臣女失仪，不慎让污秽之物惊扰大人，请大人恕罪。”
顾长渊没有说话。
他的目光，先是落在那方掉落在自己靴面的绢帕上。
帕子材质普通，但上面用独特的针法绣着的几竿青竹，却让他深邃的眼眸骤然一凝。
那竹节的处理方式，那竹叶的走向……几乎与他正在追查的某件旧案中，一个至关重要的信物纹样，一模一样！
他抬起眼，目光如实质般落在眼前的女子身上。
首先闯入视线的，是那一身俗不可耐的打扮，厚重的脂粉几乎盖住了她原本的容貌。
然而，当他的视线撞上她抬起的那双眼睛时，心底却微微一动。
那是一双极其沉静的眼眸。
像月光下深不见底的湖泊，没有寻常贵女的娇羞或惶恐，也没有刻意迎合的媚态，只有一种近乎坦然的平静，以及一丝不易察觉的……审慎？
她似乎，也在打量他。
顾长渊俯身，用两根手指，拈起了那方绢帕。
指尖触及柔软的布料，仿佛还能感受到上面残留的、属于眼前女子的微弱温度。
他没有立刻还给她，而是将帕子捏在指尖，目光锁住她，声音低沉，带着一种不容置疑的压迫感：“这绣样，是何人所授？”
沈清辞心中警铃大作！
他注意到了！
他果然注意到了这绣样的不同寻常！
她压下心头的惊涛骇浪，面上依旧维持着温顺的模样，轻声答道：“回大人，是臣女闲来无事，自己琢磨的，并无师承。”
自己琢磨的？
顾长渊眸色更深，审视的目光在她脸上停留了足足三息。
她低眉顺眼，看不出任何破绽。
最终，他没有再追问。
只是将手中的绢帕，递还到她面前。
“手艺不错。”
他留下这意味不明的三个字，不再看她，转身，随着圣驾离去的身影，大步离开。
那股强大的压迫感随之消散，暖阁里的空气仿佛才重新开始流动。
沈清辞紧紧攥着那方失而复得的帕子，指尖因为用力而微微泛白。
她能感觉到后背惊出的一层冷汗。
刚才那一刻，她仿佛在悬崖边走了一遭。
这个男人，太危险。
他的眼神，像是能穿透皮囊，首抵人心。
而他所关注的绣样，背后又隐藏着怎样的秘密？
沈清辞看着那消失在殿门口的挺拔背影，第一次清晰地认识到，她即将踏入的，绝非仅仅是一个高门大院那么简单。
前方的路，迷雾重重。
