运输机在云层上方平稳飞行，机舱内只有引擎的低沉轰鸣和气流掠过机身的嘶嘶声。
庄炎闭目养神，但大脑却在高速运转，反复推演着渗透路线和可能遇到的各种情况。
“十分钟后抵达预定空域。”
飞行员的声音从通讯器中传来。
庄炎睁开眼睛，开始最后的准备。
他检查了降落伞包和装备包的连接处，确保万无一失。
高空跳伞渗透是特种部队的常规训练科目，但在夜间、陌生地域且独自一人的情况下，仍然充满风险。
机舱后部的指示灯由红转绿，舱门缓缓打开。
强烈的气流瞬间涌入机舱，带着高空特有的寒意。
庄炎走到舱门边，向下望去，只能看到一片漆黑，偶尔有几处零星的灯火，像是散落在地上的星星。
“祝你好运。”
飞行员说道。
庄炎没有回应，只是竖起大拇指，然后纵身跃入夜空。
自由落体的感觉既熟悉又陌生。
风声在耳边呼啸，身体以每秒五十米的速度向下坠落。
庄炎保持稳定的俯冲姿势，眼睛紧盯着高度表。
在海拔一千米左右，他拉开了降落伞。
降落伞顺利打开，下坠速度骤然减缓。
庄炎操纵着伞绳，向着预定着陆点滑翔。
下方是中缅边境的茂密丛林，在月光下呈现出一片深沉的墨绿色。
着陆过程相当顺利。
庄炎准确地落在一条小河边的开阔地上，迅速收起降落伞，将其埋在一处灌木丛下。
他蹲在原地，静止不动，仔细观察西周环境，耳朵捕捉着丛林中的每一个声音。
确认安全后，庄炎从装备包中取出一套当地常见的衣物——一件褪色的格子衬衫、一条宽松的长裤和一顶破旧的草帽。
他换下军装，将武器装备隐藏在特制的行李袋中，外表看起来就像一个普通的边境商人。
根据计划，他需要前往湄公河畔的一个小码头，那里有一艘定期往返于中缅之间的走私船。
苗连之前建立的线报网络提供的信息显示，这艘船经常为“黑蝎子”组织运输物资，是渗透进入对方控制区的理想途径。
步行两小时后，庄炎抵达了码头附近。
这是一个简陋的河边小港，停靠着几艘大小不一的船只。
空气中弥漫着河水、柴油和鱼腥的混合气味。
几个看起来像是船员的人围坐在一堆篝火旁，喝着酒，用方言大声交谈。
庄炎观察了一会儿，确认了目标船只——一艘名为“湄公明珠”的老旧货船。
船体锈迹斑斑，甲板上堆放着各种货物，用防水布覆盖着。
他调整了一下姿态，让自己看起来更加疲惫和普通，然后向着那艘船走去。
“喂！
干什么的？”
一个粗哑的声音喝道。
一个身材矮壮、面色黝黑的男人从船上跳下来，拦在庄炎面前。
他腰间别着一把砍刀，眼神警惕。
庄炎用当地方言回答，语气谦卑：“听说您的船要去下游，我想搭个便车。
可以付钱。”
他故意让自己的口音带着一点中国云南边境地区的特色，既不太过外地，也不完全本地。
男人上下打量着他：“我的船不载客，只运货。”
“我可以帮忙干活，”庄炎连忙说，“什么活都能干。
只需要到孟腊镇就行。”
他说的孟腊镇是“黑蝎子”控制区域的一个边境小镇。
男人眯起眼睛：“你去孟腊干什么？”
“找我表哥，他在那里做生意。”
庄炎编造了一个常见的理由，“家里老人病了，急需用钱。”
这时，船上又下来一个人，看起来像是船长。
他比第一个男人年长些，脸上布满皱纹，但眼神更加锐利精明。
他无声地打量了庄炎一会儿，突然开口：“你会修发动机吗？”
庄炎心中一动。
在特种部队的训练中，他们学习过各种机械维修技能，包括船舶发动机。
“会一些。
柴油机、汽油机都碰过。”
船长点点头：“船上发电机坏了，如果你能修好，可以带你一程。
不过没钱付你，就当船费了。”
“成交。”
庄炎爽快地答应。
跟随船长登上船，庄炎注意到这艘船虽然外表破旧，但某些细节显示出不寻常之处——甲板上有几处不明显的加固结构；船舱窗户使用的是防弹玻璃；甚至还有一套隐藏得很好的通讯设备。
这绝不是普通的走私船。
在机舱里，庄炎很快就找到了发电机的问题——燃油滤清器堵塞。
他熟练地拆卸、清理、重新安装，整个过程不到二十分钟。
当他启动发电机，机器正常运转时，船长的脸上露出一丝满意的表情。
“不错，”船长拍拍庄炎的肩膀，“你可以在货舱角落找个地方休息。
明天一早出发。”
货舱里堆满了各种货物，主要是农产品和日用品，但庄炎敏锐地注意到有几个箱子格外沉重，上面没有任何标识，被放置在最隐蔽的角落。
他假装没有在意，在指定的角落铺开自带的睡袋，躺下休息，但保持着高度警惕。
深夜，庄炎被一阵轻微的响动惊醒。
他保持闭眼假寐的状态，只微微睁开一条缝观察。
两个船员正在悄悄打开那些没有标识的箱子，里面赫然是崭新的步枪和弹药。
他们清点数量后，重新封好箱子，用其他货物掩盖起来。
庄炎心中了然。
这艘船确实在为“黑蝎子”运输军火，自己找对路了。
第二天清晨，船只启航，沿着湄公河向下游驶去。
庄炎被安排帮忙做一些杂活，他故意表现得既能干又不过分突出，逐渐降低了船员的警惕性。
中午时分，船只进入泰国水域。
庄炎注意到船长变得有些紧张，频繁查看两岸的情况。
“这一带最近查得严，”一个船员低声对庄炎说，“泰国边防军经常突击检查，说是查毒品，实际上是想捞油水。”
庄炎点点头，心中警惕起来。
他的伪装身份经不起仔细核查，必须做好准备。
果然，下午两点左右，一艘泰国边防军的巡逻艇出现在前方，打出信号要求停船检查。
“所有人到甲板集合！
快！”
船长大声命令道，同时暗中向几个船员使眼色。
庄炎注意到有人悄悄将一些小型包裹扔进河中，显然是试图销毁证据。
巡逻艇靠拢过来，六名全副武装的泰国士兵登上船。
为首的是一名中尉，神情严肃地用泰语下达指令：“所有人出示身份证件，站在原地接受检查。”
庄炎心中快速盘算。
他的假身份证件虽然精致，但经不起专业设备的查验。
一旦被发现，不仅任务失败，还可能引发外交事件。
士兵们开始逐个检查船员和货物。
庄炎注意到他们检查得格外仔细，甚至连货舱的暗格都被翻了出来。
显然，这次检查不是例行公事，而是有明确目标的。
当一名士兵走向那些军火箱子时，船长的脸色变得苍白。
庄炎知道，一旦军火被发现，整船人都会被逮捕，他的任务也将彻底失败。
必须采取行动。
庄炎假装咳嗽，弯腰从行李中取水喝，趁机将一支伪装成牙膏的微型手枪塞进袖口。
这是特种部队配备的特殊装备，外观与普通牙膏无异，但内藏一把单发手枪，足以在关键时刻制造混乱。
检查到庄炎时，士兵仔细查看他的假身份证，然后用生硬的中文问：“中国人？
来做什么？”
“做生意，”庄炎谦卑地回答，“买点农产品回云南卖。”
士兵盯着他看了几秒钟，突然说：“请你到巡逻艇上进一步接受检查。”
这是一个危险信号。
一旦被带离这艘船，他就完全失去了主动权。
就在这千钧一发之际，庄炎突然剧烈咳嗽起来，假装不小心将“牙膏”掉在地上。
当士兵低头看的瞬间，他迅速捡起“牙膏”，以迅雷不及掩耳之势抵在船长的太阳穴上。
“所有人都别动！”
庄炎用泰语大声喝道，声音完全变了，从谦卑的商人变成了冷峻的职业军人。
甲板上顿时一片混乱。
泰国士兵纷纷举枪对准庄炎，而船员们则惊慌失措地蹲下。
“放下枪！
否则我杀了他！”
庄岩对泰国士兵喊道，同时用力抵着船长的头。
泰国中尉犹豫了一下，还是示意士兵们放下武器。
庄炎挟持着船长，慢慢向船舷移动。
“启动船只！
现在！”
庄炎对船员命令道。
船员们面面相觑，不知所措。
庄炎加重了手上的力道，船长痛得大叫：“照他说的做！
快启动！”
引擎重新启动，船只缓缓离开巡逻艇。
泰国士兵不敢开枪，生怕误伤船长，只能眼睁睁看着船离开。
当船驶出一段距离后，庄炎突然松开船长，将“牙膏”手枪扔进河中。
船长惊魂未定地摸着脖子：“你到底是什么人？”
庄炎没有回答，而是首视着他的眼睛：“我知道你在为‘黑蝎子’工作。
带我去见他们，我会付你双倍运费。”
船长的表情从恐惧变为惊讶，再变为谨慎：“我不知道你在说什么...那些军火箱，”庄炎冷冷地说，“AK-47，全新保加利亚制，黑市价格每支一千二百美元。
还有配套的弹药和配件。
‘黑蝎子’最近大量采购军火，不是吗？”
船长的脸色变了变，终于叹了口气：“我带你去见一个人，但他见不见你，我说了不算。”
船只改变航向，向着湄公河支流的一个隐蔽河口驶去。
一小时后，停靠在一个看似废弃的小码头旁。
船长示意庄炎跟随他上岸。
他们沿着一条狭窄的小路走进丛林深处，最终来到一间搭建在树上的木屋前。
船长用特定的节奏敲了敲门，门开了一条缝，一双警惕的眼睛打量着外面。
“老蛇在吗？”
船长问，“有个客人想见他。”
门完全打开，一个瘦小的老人出现在门口。
他看起来至少有七十岁，满脸皱纹，但眼睛却异常明亮锐利。
这就是传说中的“老蛇”，金三角地区最资深的情报贩子之一，也是苗连多年前建立的线人。
老蛇的目光落在庄炎身上，停留了几秒钟，然后对船长点点头：“你可以回去了。
货物今晚照常卸下。”
船长如释重负地离开，留下庄炎独自面对老蛇。
木屋内陈设简单，却有着各种先进的通讯和监听设备。
老蛇示意庄炎坐下，倒了两杯浓茶：“你不是普通人。
军人？
中国特种部队？”
庄炎没有首接回答：“我找苗连。
他一周前在这里失踪了。”
老蛇的眼睛微微眯起：“猫头鹰啊...我知道他。
很好的侦察兵，太好的侦察兵了。”
“你知道他在哪吗？”
庄炎追问。
老蛇啜了一口茶，缓缓道：“这一带最近不太平。
新来的‘黑蝎子’不像以前的毒品武装，他们更有组织，更专业，更像一支军队。”
庄炎保持沉默，等待老蛇继续说下去。
“猫头鹰失踪前来找过我，”老蛇终于说道，“他问了很多关于‘黑蝎子’的问题，特别是他们的训练基地。
我告诉他，最好不要碰那个话题。”
“但他没有听劝？”
老蛇摇摇头：“他说有证据显示‘黑蝎子’不仅仅是个武装组织，他们背后有更大的势力。
第二天他就失踪了。”
庄炎身体前倾：“你知道他在哪里，对不对？”
老蛇沉默良久，终于叹了口气：“有个地方，当地人叫它‘炼狱岛’。
是‘黑蝎子’的核心训练基地，也是他们关押重要俘虏的地方。
那里戒备森严，几乎不可能潜入。”
“在哪里？”
庄炎的声音紧绷。
老蛇走到一张老旧的地图前，指向湄公河下游的一个区域：“这里。
看起来是个普通的小岛，但实际上整个岛都被改造成了军事基地。
地下工事、防空系统、甚至还有水下障碍物。”
他转头看着庄炎，眼神复杂：“如果猫头鹰还活着，他很可能在那里。
但我必须警告你，那地方进去容易出来难。
很多人试过，没有人成功过。”
庄炎站起身，目光坚定：“给我详细地图和情报。
多少钱都可以。”
老蛇摇摇头：“不要钱。
猫头鹰曾经救过我儿子的命。
这份情报就当还他的人情。”
他从一个隐蔽的保险箱中取出一叠文件和一张详细的地图，递给庄炎：“这是我能提供的所有关于‘炼狱岛’的情报。
守卫换岗时间、防御工事位置、甚至还有一些秘密通道。
但有些信息可能己经过时，他们经常更换布防。”
庄炎仔细收好地图和文件，向老蛇郑重地点头致谢：“足够了。
谢谢。”
离开木屋时，老蛇突然叫住庄炎：“年轻人，还有一件事。
‘黑蝎子’的首领，他们叫他‘蝎子王’。
据说是个前美军特种兵，对中方特别‘感兴趣’。
如果他抓住了猫头鹰，恐怕不会轻易让他死掉。”
庄炎的眼神冷了下来：“那我更得抓紧时间了。”
走出木屋，夕阳己经开始西下。
庄炎查看了一下地图，确定了自己的位置和前往“炼狱岛”的路线。
至少需要两天的行程，大部分要通过敌人控制的区域。
时间紧迫，每过一分钟，苗连生存的可能性就减少一分。
庄炎调整了一下背包，迈开坚定的步伐，向着丛林深处进发。
孤鹰己经嗅到了猎物的气息，正展翅向着风暴的最中心飞去。
无论前方是刀山火海，还是龙潭虎穴，他都必须闯一闯。
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