奥格隆几乎是奔逃回家的，心脏在胸腔狂擂，如同刚与整支荒原掠袭队赛跑。
夜风拂过他滚烫的脸颊，却吹不散那交织着负罪、兴奋与恐惧的烈焰。
他做到了。
他将抉择交给了命运，或者说，交给了那个神秘的老兵。
他如幽灵般滑回房间，僵卧于榻，耳廓却捕捉着屋外每一丝微响。
父亲知晓了吗？
老兵将如何回应？
他想象无数可能：或许黎明时分，老兵便会现身门前；或许那枚徽章原封退回，意味着拒绝；或许……万籁俱寂，一切如旧。
时间在死寂中缓慢爬行。
楼下毫无异动，唯有父亲翻身时床板的呻吟，母亲平稳的呼吸。
一切如常，仿佛昨夜冒险只是少年狂妄的迷梦。
而这死水般的平静，反令奥格隆如卧针毡。
锻炉晨钟翌日，奥格隆是被父亲比往常更早半刻的吼声惊醒。
格雷恩面色如常，仍是那张被炉火熏得黑红、刻满严厉的脸庞。
“发呆能挡住蛮族的斧刃吗？
速来！”
父亲掷来一柄沉重训练锤，“今日打铁。
你的挥击孱弱无力，甲胄从不撒谎。
劣质钢材在战场崩碎，代价便是鲜血与死亡。”
训练残酷至极。
格雷恩似将全部焦躁倾注于铁砧，每一锤都震耳欲聋，火星如泪飞溅。
奥格隆被迫跟上这疯狂节奏，双臂很快酸麻如缚巨石。
父亲言语较往日更少，指令如铁砧般冷硬，目光锐利得似要剖开他的灵魂。
奥格隆不敢多言，唯有埋头苦干。
每一次锤击，他都感觉父亲锤炼的不止是铁胚，更是他自己。
空气中弥漫着无声的张力，远比炉火更灼人。
午间歇息，奥格隆借口溪边洁面，悄然绕至教堂。
圣坛角落空空如也。
徽章己失。
他的心骤然沉落，又猛地高悬。
是被父亲取走？
亦或被老兵收走？
此为何意？
随后两日，便在高度紧张与诡谲平静中流逝。
巡逻照旧，训练倍苛，父亲眼神愈发深邃如夜，然于徽章、于老兵、于那山洞，皆缄口不言。
蛮族踪迹亦似消失，山林重归（表象的）安宁。
然晨风谷的空气中，无形的弓弦愈绷愈紧。
不速之客第三日午后，一队人马踏破山谷宁静。
约十余人，骑乘矫健军马，风尘仆仆。
为首者乃一名身着岩盔城军官制服、神色倨傲的年轻人，胸前徽章标示其中尉衔。
队伍多为制甲兵士，却有二人格外醒目：一披深蓝斗篷、持嵌晶法杖的人类法师，杖顶水晶于日照下微光流转；另一着轻便皮甲、背负长弓箭袋的女性森林精灵，步履轻盈，纤长尖耳微颤，冷静扫视西周，与人类兵士格格不入。
他们的到来激起了不小的骚动。
村民都停下手中的活计，好奇又怀希冀地围拢。
正规军！
尚有法师！
此乃岩盔城派遣的援军吗？
民兵队长急迎上前。
奥格隆正助父整理农具，亦不禁引颈相望。
“奉岩盔城‘灰袍守望者’之令，”那年轻中尉甚至未下马，居高临下宣告，声调刻意拔高，“前来调查近期兽人渗透事件，并评估晨风谷防御状况，我是马尔中尉。”
格雷恩擦拭铁锤的动作微滞，眉头几不可察地蹙起。
奥格隆瞥见父亲目光于法师与精灵身上多停留一瞬。
马尔中尉听罢民兵队长关于蛮族偷袭与山洞踪迹的禀报，面露不耐。
“一个小山洞？
几个脚印？”
他嗤之以鼻，“我看是被野兽或者几个流窜的散兵游勇给吓破胆了吧。
真战场在焦土荒原，在虚空裂隙！
那里需要每一个能拿剑的男人，而不是在这里为了一点风吹草动浪费兵力。”
他的话语像冷水一样泼在满怀期待的村民心头。
莉安与母亲立于人群边缘，满面失望。
“中尉，”格雷恩终开口，声沉如铁，“我们发现的绝非野兽足迹。
狼骑的爪印和气味，我绝不会认错。
那个山洞易守难攻，如果里面真有埋伏，对晨风谷是极大的威胁。
我建议……建议？”
马尔中尉打断他，睥睨格雷恩沾满煤灰的皮围裙，“一个铁匠的建议？
做好你的本职工作吧，老先生。
防御评估我会进行，至于清剿山洞，等我的报告递上去再说。
灰袍守望者会判断是否有必要。”
轻蔑之意，溢于言表。
奥格隆只觉怒火灼心，拳不由自主紧握。
格雷恩却默然睨中尉一眼，不再多言，返身继续捶打铁砧，只是锤音较前更沉更重。
马尔中尉麾下兵士开始装模作样检视栅栏哨塔。
那人类法师似对周遭漠然，静立一旁。
而那森林精灵巡林客却独行至栅栏破损处，细查战斗残痕，其目光掠过地面、断木、涸血，甚至俯身捻土轻嗅，眉尖微蹙。
奥格隆目光不由自主追随她。
其勘察方式与敷衍兵士截然不同，专业而专注。
傍晚，马尔中尉及其队伍入驻谷中旅店。
村民议论纷纷，多是对中尉傲慢的不满与对援军期望的幻灭。
夜阑讯号奥格隆再度无眠。
马尔中尉嘴脸、父亲沉默的怒意、诡秘山洞、不知所踪的徽章……万千思绪于脑中翻腾。
正当他辗转反侧之际，窗棂忽传来一声极微弱的“嗒”。
似小石叩击。
奥格隆骤起，屏息凝神。
又一声。
他心跳如奔马，悄挪至窗边，小心推开缝隙外望。
月华下，旅店后院阴影中，立着一人影。
正是那森林精灵巡林客。
她仰首，紫晶般的眼眸在夜色中泛着幽光，清晰望向他的窗口。
她抬手，向他做出一连串简洁手势——先指他，后掌向下平挥指南，末了拇指曲起，余指并拢前摆微角。
（来。
南边。
慎行。
）手势干净利落，带着不容置疑的指令意味。
做完此一切，她未待回应，便如灵猫般悄无声息融于更深黑暗中，杳然无踪。
奥格隆的心几欲撞出胸腔。
非是老兵，是她！
灰袍守望者之人？
为何寻我？
是陷阱？
抑或……徽章的回响？
无暇犹豫。
强烈首觉催他：必须前往。
他以最快速度着装，抓起床头短剑与深色斗篷，再次如影遁出家门。
此番他倍加谨慎，避开一切可能巡哨路线，凭对家乡地形的熟稔，迅捷而无声地向南迂回。
他抵至约定处，乃南坡一废弃守望塔旧址，此地视野开阔且相对隐蔽。
森林精灵巡林客己候于此，她倚半截残垣，仿佛本就是夜色一部分。
“奥格隆·石拳？”
其通用语带奇特悦耳韵律，首唤其名。
“是我。”
奥格隆紧张颔首，手按剑柄，“你是……灰袍守望者？
徽章……我名艾莉丝·逐星，”她打断他，语气静如止水，目光却锐利，“我不完全隶属灰袍守望者。
马尔中尉此行不过虚应故事，其报告只会强调晨风谷‘局势平稳，无需增援’。”
奥格隆心一沉。
“但威胁真切存在。”
艾莉丝续道，目光转向那可疑山洞方向，“我查验过痕迹。
不止狼骑。
尚有更黑暗之物所留印记……深渊的气息。”
“深渊秽物？！”
奥格隆倒吸凉气。
“虚空裂隙的能量扭曲大地，所吸引不止蛮族。”
艾莉丝解释，“那洞穴必须净化。
但马尔不会行动，他甚至不会于报告中详述。”
“那我们该如何？”
奥格隆急切问。
“我们？”
艾莉丝微偏首，似在审视他，“‘我们’不包括你，少年。
我的使命是确认威胁，而后……或会由他人处置。”
奥格隆顿感失望，然艾莉丝话音微转。
“但取走徽章者认为，你或有知悉真相之权。
并且，你需要做出抉择。”
她凝视他，“格雷恩·石拳，你的父亲，他曾是我们中最卓绝者之一。
‘雷鹰之刃’，当时众人是这样称呼其小队。
他选择离去，是为保护你们。
而今，威胁再次找上门。”
奥格隆如遭雷击。
雷鹰之刃！
父亲果真……“马尔中尉明晨即离，他不会施以援手。”
艾莉丝语气依旧平静，“晨风谷唯有依靠自身。
而你，奥格隆·石拳，是选择如父所愿，留于此地，以盾被动等待未知命运；还是选择执剑，主动去洞悉乃至涤荡那黑暗中的威胁？
此非易择，关乎生死，亦关乎……信念。”
言毕，她不再多语，静默看他，等待回应。
月华倾泻其身，仿佛披上一层银纱，神秘而辽远。
奥格隆立于废墟之中，前路是未卜的凶险与父亲极力规避之途，身后是宁和却危如累卵的家园。
此番，抉择以更具体、更迫近之态，置于他的面前。
（第三章完）
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