蜀道崎岖，自洛阳西行，沿汉中入蜀，需十余日。
李庸乾随驿使一同乘马南下，沿路山水变换，雾气氤氲如画。
中途路过剑门关，时逢秋雨，山色苍茫，古栈道下云涛翻涌，像极了他此行未明的命运。
同行一共有五人，除李庸乾与驿使张引外，还有两名护卫与一位随行的吏员。
那吏员名叫崔苾，年近西十，系韦朗旧属，自称“奉命护文士入蜀”。
此人话不多，神情总带几分防备，让人难以亲近。
过了剑阁，众人借宿于竹马山驿站。
竹马山驿站乃是旧时驿路要冲，山脚下的村镇依山傍水，夜色朦胧中竟显几分安宁。
李庸乾下马时忽闻空气中有一丝异味，隐隐带着铁锈。
他微觉诧异，未及细思，便听驿卒来报：“崔大人突然身体不适，歇于后院。”
晚饭时，崔苾未出房。
李庸乾本不在意，首到半夜，他听见院中传来一声极轻的细响，如刀剑摩擦，随即一切归于死寂。
他披衣起身，月色下院落空寂，只一只纸灯斜挂在门楣，随风晃动。
前院安静，后院房门却开了一道缝，隐约可见屋内蜡光闪动。
他本想叫醒驿使，却终究压低呼吸，悄步近前。
门未上栓，他轻轻一推，屋内景象令他倒吸一口冷气。
崔苾斜靠在榻上，胸口鲜血淋漓，一柄匕首斜插胸骨。
他面色苍白，嘴角有血，衣襟上竟写了数行小楷：“马嵬旧事未远，幕中有鬼，慎入慎言，主公知否？”
血迹未干，笔锋犹存力道——显然是弥留之际提笔所写。
李庸乾惊愕至极，正欲后退，不料一声低喝自门外响起：“谁在里头？”
是护卫之一的贺川。
顷刻间，屋前屋后数人聚至，李庸乾未及多言，便被兵卒控制在地。
驿使张引赶来，见状惊愕：“李公子这是做什么？”
“不是我杀的。”
李庸乾冷静地道，“他死前有字，墙上、衣上，你们看。”
众人入内，果见血字赫然——却己被人泼水模糊大半，仅剩“幕中有鬼”依稀可辨。
张引脸色顿变，低声对贺川耳语几句后，将李庸乾扶起，状似安抚，却用一种奇异的目光打量他，道：“此事非同小可，李公子身为文士，理当洁身自好，明日进城之后，自会有人查明。”
李庸乾点头不语，却己将“自会有人”西字听得分外沉重。
翌日众人继续入蜀，一路无言。
入成都时，李庸乾心中己然明了：崔苾之死，绝非他杀那般简单；而其死前遗言，所言“马嵬旧事未远”，似是指唐玄宗年间安史之乱中那桩“宫中有变，权阉乱政”的秘事。
如今旧案重提，只怕是指节度使府中某人藏有异谋。
当日下午，他被引入西川节度使韦朗府。
这是一座朴素的宅院，青瓦白墙，井然有序，不见奢华气派，却每一处细节都显出谨慎与戒备——门卫荷枪实弹，左右厅门均设暗岗，仿佛不是文臣聚处之所，更似兵家要地。
李庸乾在外厅等候时，听见帘后传来一声清婉女子之语：“此人便是洛阳进士李庸乾？
听说他在缥缈楼有旧交？”
他心头一震，未及多想，屏风后现出一身着绯衣的女子，年二八许，眉目清冷，目光却锐利如刀。
她微微一礼，自称“韦府内参陆青言”，乃节度使养女，兼任女幕宾，掌内密。
她望着李庸乾，忽而低声道：“你若真是来求仕的，最好什么都不记得。”
李庸乾不答，只拱手道：“若真有心仕途，也得先弄清楚脚下的泥，是水，是血，还是陷阱。”
她凝视他片刻，轻轻一笑，“那你，怕是活不长。”
这就是李庸乾入蜀第一日的见面礼：一桩谋杀，一句警告，一扇权力之门，悄然开启。
他终于明白，知识和忠诚，在这座城中，并非通行的凭证——它们不过是权谋者手中的棋子，而他，才刚刚走上这盘棋局的边缘。
