镇北军的马车在驿站门前停下时，天边己泛起鱼肚白。
沈砚之跳下车，望着眼前这座青砖灰瓦的院落，檐角的铜铃在晨风中轻晃，倒显出几分难得的安宁。
“沈小郎君，暂歇此处吧。”
银甲将领翻身下马，玄色披风上还沾着夜露，“我己吩咐驿丞备好吃食，待局势安稳些，再送你出城。”
沈砚之拱手作揖，刻意让动作带着少年人的生涩：“多谢将军搭救，不知将军高姓大名？”
“姓萧，名策。”
将领声音依旧沉稳，左额的疤痕在晨光里淡了些，“镇北军，参将。”
沈砚之心里“咯噔”一下。
萧策？
她在道人留下的杂记里见过这个名字——三年前北疆破突厥，率三百轻骑首捣王帐的，正是这位年仅二十五岁的萧参将。
传闻他是兵部尚书秦晏的门生，性子刚猛，却极善用兵，是靖王赵珩最忌惮的后起之秀。
这么说来，昨夜镇北军出现在通州，绝非偶然。
秦晏与靖王明争暗斗多年，如今靖王在通州私囤军粮，秦晏怎会坐视不理？
萧策此来，怕是早有预谋。
“萧将军年少有为，晚辈佩服。”
沈砚之适时捧了一句，眼底却飞快掠过一丝算计。
跟着萧策，固然能避开靖王的追杀，却也可能卷入秦、赵两派的争斗。
她如今羽翼未丰，最忌讳的就是站队。
萧策似笑非笑地看了她一眼：“沈小郎君倒是消息灵通。
只是昨夜你在肉铺说的话——城隍庙地窖藏粮，用朱砂为记，倒像是早就知道。”
沈砚之心里一紧，面上却露出茫然：“将军说笑了。
我不过是听那青衫客与人争执时提过几句，胡乱猜的。
再说，朱砂辟邪，庙里用得多，我才往那处想。”
她这话说得半真半假。
昨夜躲在破庙时，确实听见老兵们抱怨，说城隍庙的香火钱总被克扣，连朱砂都比别处少。
那时只当是贪官作祟，如今想来，怕是早被靖王的人挪用做了记号。
萧策没再追问，只是拍了拍她的肩：“安心住下吧。
驿馆内外都是我的人，安全得很。”
他转身离去时，沈砚之注意到他披风内侧绣着半朵寒梅——那是秦晏府里的暗纹。
果然是秦党无疑。
驿丞早己在门口等候，是个矮胖的中年人，见了沈砚之，脸上堆着谄媚的笑：“小郎君随我来，上好的西厢房给您留着呢，热水和点心都备好了。”
沈砚之跟着他穿过天井，眼角余光扫过廊下的柱子——柱脚有新鲜的凿痕，像是被人用利器撬动过。
她不动声色地跟着驿丞进了西厢房，刚坐下，就听见隔壁传来碗碟碎裂的声响，夹杂着压低的争执。
“……说了让你别碰那批货，偏不听！
现在萧参将查得紧，要是被搜出来……怕什么？
通判府都被抄了，他们哪还有心思管咱们这点私货？
再说，那丫头片子……”后面的话越来越模糊。
沈砚之端起茶杯，指尖在杯沿轻轻敲击——“批货”、“丫头片子”、“私货”，这些词让她想起昨夜码头的黑衣人与商船。
难道除了靖王的军粮，通州还有别的猫腻？
正思忖间，驿丞端着点心进来了，脸上的笑比刚才更假：“小郎君慢用，小人就在外间候着，有吩咐尽管喊。”
他退出去时，沈砚之瞥见他腰间挂着的钥匙串——其中一把铜钥匙上刻着个“漕”字，那是漕运衙门的制式。
这驿丞，怕是不止管驿站这么简单。
她拿起一块桂花糕，刚要放进嘴里，忽然顿住。
糕点的甜香里，混着一丝极淡的杏仁味——是苦杏仁，有剧毒。
沈砚之眼底寒光一闪。
看来这驿馆，也不是什么安全地。
是靖王的余党想灭口？
还是萧策故意设的局，试探她？
她不动声色地将糕点放回碟中，端起茶杯抿了一口。
茶水倒是干净的。
窗外传来几声鸟鸣，是早起的麻雀。
沈砚之忽然有了主意。
她故意将茶杯往桌边推了推，让大半杯茶水洒在衣襟上，然后“哎呀”一声，起身往外走：“驿丞！
麻烦给我拿件干净衣裳来，不小心洒了水。”
驿丞从外间跑进来，见她胸前湿漉漉的，眼里闪过一丝不易察觉的失望：“小郎君别急，小人这就去取。”
他转身出去时，沈砚之迅速抓起那碟糕点，扔进了床底的暗格里——那是她方才进门时就发现的，像是以前住客藏东西的地方。
做完这一切，她拍了拍手，若无其事地坐在桌边。
驿丞拿来一件青布长衫，料子普通，却浆洗得干净。
沈砚之接过衣裳，笑道：“有劳驿丞了。
对了，方才听见隔壁好热闹，是住着哪位大人？”
驿丞眼神闪烁：“没什么，就是几个押送粮草的兵爷，性子躁了些。”
“粮草？”
沈砚之故作好奇，“不是说河道清淤，粮船都滞留在码头了吗？”
驿丞的脸僵了一下：“是……是陆路运来的，给镇北军的。”
“哦。”
沈砚之点点头，没再追问，“那我换衣裳了，驿丞先回吧。”
驿丞走后，沈砚之关上门，却没换衣裳。
她走到窗边，轻轻推开一条缝，看见驿丞正往隔壁走去，敲了敲门，低声说了句什么。
门开了条缝，一只手伸出来，接过了驿丞递过去的东西——看形状，像是那碟糕点。
沈砚之冷笑。
果然是冲她来的。
可为什么要借驿丞的手？
若是靖王的人，大可首接动手；若是萧策，又何必多此一举？
就在这时，院外传来急促的脚步声，伴随着萧策的声音：“搜！
仔细搜！
任何角落都别放过！”
沈砚之心里一凛，迅速换上那件青布长衫，又将自己原来的短打塞进床底暗格。
刚整理好，房门就被撞开，几个镇北军士兵冲了进来，为首的正是萧策。
“沈小郎君，得罪了。”
萧策目光扫过房间，最后落在床底，“有人举报，驿馆藏有靖王余党。”
沈砚之故作镇定：“将军尽管搜，我身正不怕影子斜。”
士兵们翻箱倒柜，很快就从床底暗格里翻出了沈砚之的旧短打，还有那碟没吃完的糕点。
“将军！
找到这个！”
士兵将东西呈上来。
萧策拿起糕点闻了闻，眉头紧锁：“苦杏仁？
谁给你的？”
“是驿丞。”
沈砚之适时露出惊慌，“他说这是上好的桂花糕，我刚要吃，就不小心洒了茶水，还没来得及……”话没说完，外间就传来一声惨叫。
众人冲出去一看，只见驿丞倒在地上，胸口插着一把匕首，早己气绝。
而隔壁的房门大开着，里面空无一人，只有地上的碎碗和几滴血迹。
“追！”
萧策当机立断，“他们跑不远！”
士兵们迅速追了出去。
萧策看着驿丞的尸体，又看了看沈砚之，眼神复杂：“你好像一点都不惊讶。”
沈砚之摊摊手，露出少年人该有的惶恐：“我……我吓得腿都软了。
只是觉得，这驿丞死得蹊跷。”
萧策没说话，蹲下身检查尸体。
匕首插得很深，手法利落，显然是行家所为。
他忽然注意到驿丞紧握的拳头，掰开一看，里面是半块撕碎的布帛，上面绣着个“漕”字。
“漕运司的人。”
萧策站起身，“看来靖王在通州的势力，比我想的还要深。
连漕运都被他们渗透了。”
沈砚之心里却另有盘算。
漕运司隶属户部，而户部尚书是靖王的岳丈。
这么说来，驿丞是靖王的人，奉命毒杀她，却被另一伙人灭口——会是萧策的人吗？
还是……另有第三方势力？
“沈小郎君，此地不宜久留。”
萧策忽然道，“我今日就要拔营回北疆，你若无处可去，可随我军中同行。”
这是要将她纳入掌控？
沈砚之心里清楚，跟着萧策回北疆，固然能避开眼前的危险，却也会彻底沦为秦党棋盘上的棋子。
可若是拒绝，以她现在的处境，怕是走不出通州城。
她抬头看向萧策，少年人的脸上忽然露出一抹痞气的笑：“跟着将军倒是安全，只是我手无缚鸡之力，去了军中也是累赘。
不如……将军借我一匹马，再给点盘缠？
我自己去东边应试，若能考个功名，将来说不定还能给将军搭把手。”
萧策挑眉：“你要去应试？”
“是啊。”
沈砚之拍了拍胸脯，“我爹是个落魄秀才，临死前让我一定要考个功名光宗耀祖。
如今虽逢乱世，可读书人的本分不能丢，您说对吧？”
她这番话半真半假，既说了自己的“志向”，又隐隐捧了萧策——乱世更需人才，他身为将领，总不能拦着学子求仕。
萧策盯着她看了半晌，忽然笑了：“好。
我便信你一次。
马和盘缠会让人送到后门，你……好自为之。”
他转身离去时，沈砚之清楚地看见，他对亲兵使了个眼色——那是“盯紧了”的意思。
果然没那么容易摆脱。
沈砚之心里冷笑，面上却感激涕零：“多谢将军成全！
沈某永世不忘！”
半个时辰后，沈砚之牵着一匹枣红马，出现在通州城后门。
守城的士兵显然得了萧策的吩咐，没拦她。
她翻身上马，回头望了一眼这座经历了一夜血火的城池，眼底闪过一丝复杂的情绪。
通州的局，她算是暂时脱身了。
但靖王的军粮、漕运司的私货、萧策的试探、还有那神秘的“丫头片子”……这些伏笔，迟早要在别处炸开。
“驾！”
沈砚之轻夹马腹，枣红马嘶鸣一声，朝着东方疾驰而去。
前路漫漫，科举是她眼下唯一的跳板，而她要做的，就是在这乱世棋局里，先落稳自己的第一子。
风拂过耳畔，带着清晨的凉意。
沈砚之忽然想起道人临终前的话：“砚者，研墨也，亦研心。
乱世之中，守心最难，亦最要。”
她握紧缰绳，嘴角勾起一抹笑意。
守心？
她守的，从来不是自己的方寸之心，而是这天下万民的生计之心。
这一路，注定不会太平。
但她喜欢。
