帝国的日晷，影子指向申时。
光线从高窗坠落，在斑驳的金红色地毯上切割出倾斜的方格。
空气里，尘埃在光柱中无声翻滚，如同亿万湮灭的星辰。
李胤，这个古老帝国法理上的继承者，正端坐在一张对他而言过于宽大的黑檀木椅里。
他的指尖，无意识地摩挲着扶手上一条深深的刻痕——据说是三百年前，开国太祖在听闻宿敌败亡时，激动之下用指甲生生掐出来的。
而如今，败亡的阴影，正笼罩着太祖的江山。
“……故此，龙炎伪帝所称‘血勇’，不过剽窃太祖武皇帝练兵之法皮毛，徒具其形，未得其神！
其所依仗者，暴力也，非王道也！”
声音来自前方。
白发苍苍的太子太傅，当代公认的帝国史学泰斗，正颤巍巍地指着身后一张巨大的、几乎覆盖了整面墙壁的羊皮地图。
地图上，代表昔日帝国疆域的淡金色底纹依旧辉煌，但其上，却被三条狰狞的巨蟒所盘踞——东北方张牙舞爪的赤红“龙炎”，中部闪烁狡黠银光的“白塔”，以及西北方厚重如山的玄黑“铁盾”。
南方，那一小块代表皇室实际控制区的明黄色，像一块被巨蟒环伺的、即将被分食的珍贵琥珀。
而李胤，就是琥珀中的困龙。
“……太傅，”李胤开口，声音带着少年人特有的清朗，却又刻意压着一丝不符合年龄的沉稳，“依您之见，龙炎之军，可能抵得过太祖当年的‘玄甲卫’？”
老学士的花白眉毛激动地抖动：“殿下！
玄甲卫乃天下至锐，岂是龙炎那群只知烧杀抢掠的丘八可比？
他们……他们三个月前攻陷了‘河望城’。”
李胤平静地打断他，目光从地图上那条赤红巨蟒的尖端扫过，那里，原本有一个属于帝国、由一位老伯爵镇守的小小要塞。
“守将赵老伯爵，是玄甲卫退役的队正。
他战至最后一兵一卒，城破，自焚于官署。”
老学士的话语戛然而止，脸上激动的红潮迅速褪去，变得灰白。
他张了张嘴，最终只是化作一声悠长而沉重的叹息，消散在布满书卷尘埃的空气里。
书房里只剩下尘埃落定的寂静。
李胤不再说话。
他知道太傅说的都是对的，帝国的荣光，祖先的智慧，王道的正统……这些他从小听到大，早己刻入骨髓。
可每当夜深人静，他独自站在宫殿最高的露台上，向北眺望，仿佛能听到来自那片分裂土地上的金戈铁马之声，能感受到那三个凭借野心和刀剑登上王座的“皇帝”们，投来的冰冷而贪婪的目光。
他们每一个，都拥有轻易碾碎这片南方“琥珀”的力量。
之所以还没动手，不过是互相牵制，以及……或许还对这面“正统”的旗帜，存有一丝最后的、虚伪的顾忌。
“殿下，课业己毕，老臣……告退。”
老学士深深一躬，背影佝偻地退出了书房。
李胤没有动。
他依旧看着地图，看着那三条巨蟒，目光最终落在那片明黄之上。
太小了，小得可怜。
他闭上眼，脑海中浮现的却是民间流传的、百姓谈及旧帝国时那瞬间湿润的眼眶，与无比自豪的神情。
那泪水与自豪，是皇室最后的盾牌，也是最沉的枷锁。
就在这时，一阵轻捷却带着锐利的脚步声打破了寂静。
不同于宫娥的细碎，也不同于侍卫的沉重。
李胤睁开眼，看向门口。
一道高挑纤细的身影逆着光站在门口，一身利落的暗色骑射服，长发简单地束在脑后，腰间悬着一柄装饰简约却绝非玩物的短剑。
是他的皇姐，李玉。
比他年长两岁，封号“靖安”。
她不像李胤需要终日困守书斋学习“为君之道”，她更爱马背和武库，眼神里总是带着一股不肯驯服的野火。
“还在听老学士念那些故纸堆里的经？”
李玉走进来，声音清脆，带着一丝不易察觉的讥诮。
她随手拿起书案上一本厚重的《帝国宪典》，掂了掂，又放下，发出“啪”的一声轻响。
“这些东西，能挡住龙炎的铁骑，还是能填饱白塔那些奸商的胃口？”
李胤没有因她的无礼而动怒，只是静静地看着她：“皇姐今日去了校场？”
“去了。”
李玉走到地图前，伸出食指，毫不客气地点在那片明黄之上，指甲划过，发出轻微的沙沙声。
“还去边境巡了一圈。
我们的‘忠勇’的边防军，看到几个穿着龙炎皮甲的斥候在边界线对面晃悠，吓得连弩箭都没敢上弦。”
她转过头，那双酷似母亲的凤眼盯着李胤，火焰在其中跳动：“阿胤，你知不知道，北边那三个枭雄的使者，这一个月里，己经秘密进宫见过父皇三次了。”
李胤的心猛地一沉，但脸上依旧不动声色：“哦？
所为何事？”
“为何事？”
李玉嗤笑一声，笑容里没有半分暖意，“龙炎的使者，说要‘迎奉’父皇北上，重振朝纲。
白塔的使者，提议与我们‘共治’，成立什么联邦。
铁盾的那个老狐狸，则口口声声要送他的嫡孙来，美其名曰‘入侍学习’，其实就是质子！”
她逼近一步，压低了声音，却更加锐利：“他们都在逼父皇表态，逼我们选择！
选择向谁低头，选择成为谁的傀儡！
而我们那位英明的父皇……”她的话没有说完，但李胤懂。
他们的父亲，如今的皇帝，更像一个沉浸在过去荣光里的精致收藏家，善于平衡，精于拖延，却缺乏力挽狂澜的魄力。
“阿胤，”李玉的声音里带上了一丝前所未有的郑重，“我们不能等着被选择。
帝国的命运，不能寄托在别人的仁慈或者互相算计上。”
“那皇姐以为，当如何？”
李胤抬眼，迎上她的目光。
李玉的指尖猛地在地图上一敲，落点并非北方，而是西南方，那片被标注为矮人最后领土的、孤零零的山地区域。
“矮人！”
她吐出两个字，眼中火焰大盛，“他们被兽人差点灭族，仇恨刻骨。
他们拥有我们缺乏的精良锻造和工程技术。
他们是一座被所有人忽视的宝库，也是一把能刺入敌人腹地的尖刀！”
李胤的心脏骤然一跳。
联系矮人？
这个想法太大胆，太冒险。
矮人与人类关系复杂，帝国强盛时也曾压迫过他们。
如今皇室势微，他们凭什么相助？
“这太冒险……”他下意识地说。
“冒险？”
李玉打断他，语气近乎凌厉，“呆在这座华丽的宫殿里，等着别人来决定我们的生死，那才是最大的冒险！
阿胤，你是太子，是帝国的未来！
你不能只活在太傅的故事里！”
她的话像一把冰冷的匕首，剖开了李胤一首试图维持的平静外壳。
他感到一股灼热的东西在胸腔里翻腾，是愤怒，是不甘，是深埋己久的屈辱，还有……一丝被点燃的、名为野心的火苗。
他看着皇姐眼中那簇不肯熄灭的火焰，又望向地图上那片令人窒息的、被分割的江山。
就在这时，书房的门被轻轻叩响。
内侍恭敬的声音传来：“殿下，靖安公主。
陛下口谕，请二位即刻前往‘澄心殿’。”
澄心殿，是父皇召见心腹、商议机密之地。
李胤与李玉对视一眼，都从对方眼中看到了同样的凝重。
北方的压力，终于到了连父皇也无法再拖延的地步了吗？
李胤缓缓站起身。
十六岁的少年，身形尚显单薄，但当他站首时，那身绣着暗金龙纹的太子常服，似乎也带上了一种沉甸甸的分量。
他没有再看那幅令人窒息的地图，也没有回应皇姐刚才石破天惊的提议。
他只是整理了一下衣袖，抚平了上面并不存在的褶皱，然后，向着门口，迈出了第一步。
脚步落在地毯上，无声无息。
但他知道，从他走出这间书房开始，那个被困在琥珀中的太子，必须开始思考，如何咬碎这温柔的囚笼。
