雪停了，村口的老槐树上却挂着冰凌，像一柄柄倒悬的刀。
姜玄背着姜梨踏进桃花坊的时候，天刚擦黑。
街坊们正围着井台分今日猎到的鹿肉，见他浑身是血，纷纷围上来。
“玄哥儿，这是咋了？”
猎户李大叔一把扶住他，手掌摸到一背的血，脸色都变了。
“掉洞里了，没事。”
姜玄咧嘴，露出一个带着血沫的笑，“狐皮没坏，还能卖。”
姜梨烧得脸颊通红，却执拗地攥着哥哥的衣角，小声补一句：“还有桂花糖。”
人群里挤出个穿青布长衫的瘦高男人，袖口绣着个小小的“药”字，是村里唯一的郎中老周。
他蹲下来，手指搭在姜梨腕上，眉头越皱越紧。
“寒脉又犯了？”
姜玄声音发紧。
老周没回答，只掀开姜梨的衣领看了眼，叹了口气：“再不进补，熬不过这个冬天。”
姜玄的喉结滚了滚，从怀里掏出那张染血的狐皮，递过去：“能换多少？”
老周没接，只是摇头：“三钱银子，不够买半副火灵芝。”
人群安静下来。
火灵芝是郡城才有的灵药，一株至少十金，对桃花坊的人来说，那是传说里的东西。
姜玄垂下眼，忽然笑了下：“那便去郡城。”
李大叔急了：“你疯了？
雪封山，官道都断了！
再说你一个猎户子，连城门都进不去。”
姜玄没吭声，只是把姜梨往背上托了托，转身往村外走。
雪地上，他的脚印一步深一步浅，像某种执拗的誓言。
走到坊口，却被一道人影拦住。
来人裹着狐裘，腰间悬玉，眉目精致得像画里走出来，却带着股商贾特有的精明气。
他拱了拱手，声音不高不低：“小兄弟可是姜玄？
我家东家在郡城开了间药行，正缺个采药人。
若愿签三年契，火灵芝可预支。”
姜玄抬眼，看见那人袖口内侧，绣着极小的“千机”二字。
他认得这标志——千机楼，专门买卖消息的庞然大物，据说只要你出得起价，连皇帝的胡子都能数清几根。
“什么条件？”
姜玄问。
“简单。”
那人笑眯眯的，“三年之内，你的命归千机楼。
若违契，以命抵。”
周围响起抽气声。
李大叔上前就要拦，却被姜玄抬手止住。
他低头看妹妹。
姜梨己经烧得迷糊，却在他掌心抠了抠，气若游丝：“哥……别……”姜玄把她的手包进自己掌心，抬头时，眼底像燃着两簇幽暗的火。
“我签。”
契纸是上好宣纸，墨迹却透着血色。
姜玄咬破指尖，按下手印的时候，听见那人轻声道：“在下千机楼青衣执事，姓杜。
三日后卯时，村口有车。”
杜执事走了，雪地上留下一串深深浅浅的脚印，像某种算计好的轨迹。
姜玄抱着妹妹回屋，刚把人放到床上，就听见窗外“咚”的一声。
他推开窗，雪地里滚进来个灰扑扑的包袱，砸在脚边。
打开一看——两株火灵芝，并一张字条：“定金。
三日后，不见不散。”
字迹娟秀，却带着金钩银划的锋利，落款是个小小的“雪”字。
姜玄盯着那个字看了很久，忽然想起洞壁里那张黑纸，想起百会穴里那缕不肯散去的元息。
他握紧字条，指节泛白。
“三年……”他低声道，“够了。”
夜里，姜梨醒了。
屋里点着油灯，火光把哥哥的影子投在墙上，拉得很长。
姜玄正用匕首削木片，木片很薄，边缘却磨得锋利，像某种暗器。
“哥……”姜梨声音哑得几乎听不见，“别去……”姜玄没抬头，只把削好的木片一片片***靴筒，声音轻得像哄孩子：“别怕。
哥哥去给你买桂花糖，买最大的那种。”
姜梨哭了，眼泪滚进鬓角，烧得滚烫：“我不要糖……我要你……”姜玄终于抬头，眼底映着灯火，温柔得不像少年人：“傻丫头，糖是要的，哥哥也是要回来的。”
他走过来，把妹妹的手塞进被窝，又往她手里塞了块温热的石头——那是从火盆里扒出来的，烤得暖暖的。
“睡吧。”
他说，“等你醒来，就不疼了。”
姜梨哭累了，迷迷糊糊睡去。
梦里，她看见哥哥站在很远的地方，周身飘着雪，却有一株桃花在他身后缓缓绽放。
三日后，卯时。
村口停着辆黑漆马车，车辕上刻着千机楼的徽记。
杜执事掀开车帘，看见姜玄背着个小包袱，怀里抱着个熟睡的娃娃。
“不是说好一个人？”
杜执事挑眉。
姜玄把姜梨往上托了托，声音平静：“我妹妹。”
杜执事笑了：“千机楼不收累赘。”
姜玄没动，只是抬眼，眼底那簇火终于烧到了表面：“我也不收反悔。”
杜执事与他对视片刻，忽然侧了侧身：“上车。”
车轮碾过积雪，发出咯吱咯吱的声响，像某种倒计时。
姜玄坐在车里，把妹妹的头轻轻靠在自己肩上，手里摩挲着那块己经裂开的黑纸。
百会穴里，那缕元息正随着马车的颠簸缓缓流转，所过之处，皮肤下隐隐浮现出细如发丝的银线——像一张网，又像一条尚未苏醒的龙。
车外，风雪再起。
车内，姜玄轻声道：“郡城……我来了。”
同一时刻，郡城千机楼顶层。
苏听雪倚窗而立，指尖把玩着那枚缺角铜币，铜币上黑纸纹路忽明忽暗。
她望着青州方向，轻声笑了笑：“小猎户，可千万别死在半路上啊。”
“毕竟，我押的注……可不止火灵芝。”
