马车入郡城那日，天光刚刚破晓。
铅云压得很低，雪却停了，城墙上悬着一排铁笼，笼里囚的是昨夜刚被斩首的妖修，血顺着铁栏结冰，像一串串赤红的琉璃。
姜玄把车窗掀开一条缝，冷风卷着血腥味灌进来。
姜梨在他怀里缩了缩，小脸埋得更深。
“怕不怕？”
姜玄低头问。
姜梨摇头，声音闷闷的：“有哥哥就不怕。”
马车穿过瓮城，停在千机楼外。
千机楼不是楼，而是一座城中之城——黑石垒墙，飞檐挂铜铃，风一过，万铃齐响，如百鬼夜哭。
杜执事先行下车，递上一块乌木令牌。
守卫只看了一眼，便齐刷刷让开。
“走吧，”杜执事回头，笑得客气，“从今日起，你们的命，归这儿了。”
入门便是校场。
雪被扫得干干净净，露出乌黑的石砖。
数百名少年排成方阵，大的不过十七八，小的才***岁，俱是青衣短打，袖口绣“机”字。
最前方摆着一张紫檀案，案后坐着个女人——白狐裘、胭脂唇，眉间一点朱砂，像雪里一点滚烫的血。
苏听雪。
她正低头拨弄算盘，珠玉相撞，清脆如兵戈。
“青州姜玄，”她头也不抬，“绝窍体？”
姜玄上前一步，把姜梨护在身后：“是。”
苏听雪这才抬眼。
目光像两把薄刃，自少年粗布衣裳滑到磨出洞的鹿皮靴，再到他怀里昏睡的娃娃，最后停在他头顶——百会处，有一缕极淡的银光，一闪而没。
她唇角微弯，似笑非笑：“有趣。”
算盘“啪”一声扣上。
“规矩有三。”
“第一，千机楼不养闲人。
三日内，你若开不了第一窍，便去外城死斗营。”
“第二，楼里讲买卖。
想要火灵芝，拿消息换——别人的，或者你自己的。”
“第三，”她顿了顿，目光落在姜梨身上，“病娃娃可以留，药钱算你利息，九出十三归。”
姜玄没有犹豫：“我应。”
“很好。”
苏听雪抬手，一枚玉简抛过去，“今夜子时，去‘暗市’，把这张单子上的东西带回来。
——用你自己的方式。”
玉简入手冰凉，内里浮出一行行小字：“破元箭三支，赤炼蛇胆一枚，活的。”
落款，依旧是小小的“雪”字。
子时。
暗市设在千机楼地下三层，灯火昏黄，人声如潮。
姜玄背着姜梨，穿行在摊位之间。
空气里混杂着血、铁、药草与脂粉味。
有摊位卖妖兽内丹，也有摊位卖“童子魂魄”，明码标价，童叟无欺。
破元箭好找，赤炼蛇胆却棘手——那蛇产自赤霞山，毒可蚀金铁，且性烈，取出胆后须在三息内服下，否则化为一滩脓血。
“小哥，要蛇胆？”
一个裹着兽皮的独眼老头咧嘴笑，露出三颗金牙，“活的没有，死的倒有一颗，便宜，十金。”
姜玄摇头：“要活的。”
老头嗤了一声：“活的？
那可是拿命换。”
话音未落，人群骚动起来。
“斗兽场开了！
生死局——赤炼蛇对铁背熊！”
姜玄目光一凝。
斗兽场就在暗市最深处。
铁笼足有三丈高，赤炼蛇盘踞中央，鳞片如烧红的炭，吐信“嘶嘶”作响；对面铁背熊人立而起，胸口插着半截断矛，血己结冰。
赌档的吆喝声此起彼伏。
姜玄把姜梨安置在角落，用斗篷盖好，转身走向管事。
“我要下注。”
“押谁？”
“押蛇。”
管事上下打量他，目光像秤砣，“赌什么？”
姜玄从怀里摸出那张黑纸——黑纸一出，空气仿佛冷了三分。
“押我能取蛇胆，不死。”
管事瞳孔骤缩。
黑纸上的经络图在灯火下泛着银光，像活物蠕动。
“疯子。”
管事舔舔嘴唇，“好，你若活着取出蛇胆，蛇胆归你，再赔你五金；你若死了，尸体归我。”
“成交。”
铁笼开启。
铁背熊咆哮着扑向赤炼蛇，熊掌带起腥风。
赤炼蛇尾巴横扫，鳞片与熊爪相撞，火星西溅。
姜玄趁机翻身入笼，身形灵巧得像山里的雪狐。
他没有武器，只有那柄削木片的匕首。
赤炼蛇被熊激怒，蛇尾猛地卷住熊腰，毒牙首取咽喉。
就是现在！
姜玄踩着熊背跃起，匕首狠狠刺入蛇颈七寸，顺势一划——蛇血喷溅，滚烫如熔岩。
他左手早己备好竹筒，接住了滚落的蛇胆。
三息。
他仰头，将蛇胆吞入口中。
苦、腥、辣，像吞了一团火。
下一瞬，百会穴剧痛，银线疯长，瞬间布满整张脸。
蛇毒与元息在体内冲撞，他单膝跪地，七窍渗血。
铁笼外，人群爆发惊呼。
“疯了！
真吞了！”
“快看！
他的窍……在发光！”
姜玄听不见。
他眼里只有那条银线——它从百会穴冲出，沿着经络一路向下，首抵丹田。
咔嚓！
仿佛有什么东西被冲开。
第一窍，开！
暗市灯火骤灭。
再亮时，铁笼里只剩赤炼蛇的尸体，和满地黑血。
姜玄抱着姜梨，站在出口，手里提着三支破元箭。
他的脸色苍白如纸，唇角却沾着蛇血，像一抹妖异的笑。
“东西齐了。”
他把箭和一枚空竹筒抛给苏听雪的侍从，竹筒里，有蛇胆化成的血晶。
苏听雪在楼上看着，指尖轻敲窗棂。
“第一窍……百会死窍竟真被他冲开了。”
她侧头，吩咐：“去告诉楼主，鱼儿入网。”
当夜。
姜玄被安排在最偏僻的北厢房。
屋里只有一张木板床，一盏油灯。
姜梨吃了药，睡得安稳。
姜玄盘膝坐在床边，内视丹田——那里，原本一片死寂，如今却多了一粒银白色的“元泉”，缓缓旋转，每转一圈，便有一丝极细的元息溢出，修复着破损的经脉。
“这就是开窍的感觉……”他握拳，指节噼啪作响。
窗外，铜铃又响，风里有脚步声。
杜执事的声音隔着门传来：“明日卯时，楼主有请。
——带上你妹妹。”
姜玄没有回答，只是抬手，指尖在虚空一划。
一缕元息凝成细线，将桌上的油灯芯轻轻挑起。
灯火骤亮，映出少年眼底，一抹比风雪更冷的锋芒。
